— Я вернусь.

— Иди, мы будем ждать.

Весь следующий день лорд-протектор посвятил сборам. Нехитрое вроде бы занятие, но если подойти с умом, то занимает кучу времени. Дракониры верны императрице и эрлу, но среди них нужно отобрать преданных лично, а потом среди тех — самых молчаливых и самых нелюбопытных. Тех, кто никогда не задастся лишними вопросами и не сболтнёт невзначай о затерянной в горах пещере. Разумеется, молчание можно обеспечить простым способом, только если убивать всех, причастных к любой мало-мальской тайне, то кого потом посылать в бой? В армии вообще почти всё окружено завесой тайны, вплоть до рациона питания драконов, и волей-неволей станешь носителем совершенно секретных сведений. Нет, тоньше нужно работать, тоньше!

А пещера нужна. Нужна хотя бы для того, чтобы тёмные не смогли воспользоваться её возможностями. Источник из окружения Владыки сообщает о получении роденийцами образца оружия, способного преодолеть магическую защиту, и если они наладят его поставки из другого мира… Страшно представить последствия. Так что если уж не удастся воспользоваться самим, то перекрыть канал поступления неизвестного оружия жизненно необходимо.

— Приветствую вас, благородные д'оры! — лорд-протектор прошёлся вдоль короткого строя, внимательно рассматривая каждого драконира. — Вы готовы к подвигам?

— Да!

Дружный возглас и сияющие глаза. В них предвкушение и жажда славы, восхищение собственной удачливостью, позволившей попасть под командование самого эрла Эрдалера.

— Готовы?

— Да!

Ещё бы они не готовы. Младшие сыновья благородных семейств без надежды на наследство. Да они из штанов выпрыгнут, лишь бы не упустить шанс отличиться перед всемогущим лордом-протектором.

— Пополните запасы и проверьте драконов. Вылет утром. Всем понятно, господа будущие герои?

В Родении расстояние измеряют в вёрстах, в Пиктийской империи в лигах, но, как бы эта мера ни называлась, она везде равняется полутора тысячам шагов. От столицы, благословенного и укрытого Вечным Туманом Ситэ, до Калейского хребта рукой подать — каких-то двести пятьдесят лиг. Но это по карте. На самом деле много больше, так как приходится кружить, подолгу отыскивая попутные воздушные потоки, столь редкие в летнюю пору, и путь увеличивается чуть ли не в три раза. Драконы, при всей их мощи, не могут всё время лететь по прямой, разве что в бою, когда от скорости зависит жизнь.

Впрочем, торопиться пока некуда — точное местоположение пещеры неизвестно, а тёмные прибудут туда не скоро. Во всяком случае, на запас в несколько дней можно рассчитывать. Источник сообщил, что роденийцы пойдут со стороны перевала у Игольчатого пика, и есть время приготовиться. Нет, не засаду… сесть на «хвост», как говорят сами тёмные, и подождать, пока они выведут к цели. И уж там…