— Наш человек похищен.

— Он был захвачен в плен, — поправил голос императора. — Но мы вернём его вам. В обмен ваши школы должны быть открыты для посланников ордена хранителей.

— В обмен вы должны разрешить нашим учёным и историкам работать в вашем мире.

— Два в обмен на одно, — усмехнулся глаз императора, — нечестное предложение.

— Если мы сейчас договоримся, то, уходя, мы заберём с собой этот подарок, — бессильный коснулся пальцами поверхности металлического яйца матово поблескивающую в лучах высокого солнца. — Иначе оставим.

— Нашим драконам понравилось у вас. Много слабых магов. Много вкусных людишек, — внимательно слушавшее спор крылатое чудовище показательно облизнулось демонстрируя острые зубы-лезвия.

— Не стоит играть словами. Есть гораздо более интересные игрушки, — предупредил бессильный.

— Например, проклятия массового поражения: мор, гниль, смерть, — предположил глаз императора. — Но почему молчат великие маги? Повелитель Аш-амоном, если не ошибаюсь? Ваша сила сегодня прекрасна как произведение искусства. Какой чудесный оттенок, какой необычный аромат. Но скажите, повелитель, почему запах силы ваших спутников так похож на ваш? Я сейчас гадаю — нет ли здесь какого-то фокуса? Сразу три великих мага в заштатном домене заштатного лепестка? И эти схожие, между собой, оттенки аромата вашей силы. Я слышал, что бессильные чужаки, лишённые магии, научились раздувать искру дара, так ли это? А между тем, если это действительно так, то стоит распространится знанию о том, что чужаки могут не только делать слабых сильнее, но и сильных превращать в великих и ваши республики станут целью для всех сообществ, федераций и империй центральных миров. Они станут добычей.

— Что готовы отдать сильные маги для того, чтоб стать ещё сильнее? — спросил бессильный. — Артефакты? Знания? Службу?

— Они отдадут вам вашу смерть, — пообещал голос императора.

Бессильный покачал головой: — Не думаю. Поделиться с одними, отказать другим. Никто не тронет владельца оазиса в пустыне, особенно если родник заклят и пересыхает в чужих руках.

— Повелитель Аш-амоном, — позвал перст императора, — вы уже отдали всё, что имели: артефакты, домен, службу в обмен на чудесное снадобье. Почему чужак говорит, когда великий маг молчит?

— Смотрю на вашего дракона, — ответил Повелитель. — Очень хороший экземпляр. Пожалуй, у него прекрасный скелет, не так ли? С недавнего времени я испытываю недостаток драконьих костей.

Дракон яростно заревел и, казалось, готов был броситься на едва заметно улыбающегося мага, но человек в зелёном сумел угомонить его.