Отсюда, естественно, переходили к последним новостям. Чуть больше двух недель прошло с того момента, как на встрече лорда Брэндона и лорда Великих Озер Диармайта Конхобайра произошел (по официальным сообщениям) трагический несчастный случай, унесший жизни как самого лорда Диармайта, так и его наследника лорда Донована. Лорд Брэндон не смог предотвратить несчастья, но сумел уменьшить его последствия, за что заслужил горячую признательность нового лорда Великих Озер, среднего сына почившего лорда Диармайта, – Малкольма Конхобайра. В результате, отношения двух вечно соперничающих лордств Нового Света значительно потеплели, причем настолько, что это наверняка стало предметов беспокойства лорда Эдварда Йорка из Винтерхилла.

От этой темы просто невозможно было не перейти и к самой свежей новости, ставшей главной официальной причиной сегодняшнего праздничного представления, на которое неожиданно, за пять дней до зимнего бала, пригласили весь свет Нью Эвалона. Лорд Брэндон ввёл в свой дом новую спутницу: строгая блондинка Эйслин, сестра лорда Малкольма, пришла на смену кудрявой шатенке Дженнифер, и как раз сегодня ожидалось первое официальное совместное появление лорда Брэндона и леди Эйслин. Все были согласны, что этот союз ещё больше укрепит дружбу Нью Эвалона и Великих озер, по крайней мере, на какое-то время.

Обсуждали, правда уже вполголоса, что новая леди Нью Эвалона, говорят, уже ожидает ребенка. Несомненно, лорд Брэндон, по слухам, тяжело переживавший внезапную гибель старших детей прошлым летом, хотел как можно скорее обезопасить свою семью появлением нового младшего наследника от новой наложницы.

Передавали, это уже совсем еле слышным шепотом, и слухи о судьбе Дженнифер, подогреваемые тем, что никто не видел ее на людях с самого момента появления леди Эйслин в Эвалон-холле. Кто говорил, что она заточена в своей комнате или даже в подвалах дворца, кто-то уверенно сообщал, что она отправлена в Мистик-холл, ставший своеобразным хранилищем для бывших любовниц лорда Брэндона. Другие говорили о том, что Дженнифер, пытавшаяся противостоять появлению соперницы то ли скандалом, то ли попыткой отравления Эйслин, была убита лордом Брэндоном или, по другой версии, превращена в иву в саду Эвалон-холла, обреченную на вечное оплакивание своего поступка. Были, впрочем, и те, кто предполагал, что лорд Брэндон попросту возвратил Дженнифер Питеру Морозоффу, у которого он ее в свое время отобрал, едва не рассорившись тогда со своим главным помощником.

Время шло, и зрители всё чаще и чаще оглядывались на огромную ложу, ожидая появления главных героев вечера, которыми были, конечно, не актеры, а лорд и леди. Прозвенел первый звонок, а за ним и второй, собирая опаздывающих зрителей в зал. Наконец, по залу пробежался хор возгласов, потом всё замолкло, а затем зал разразился громом аплодисментов: у парапета ложи появилась хорошо знакомая фигура лорда Брэндона и почти незнакомая, но легко узнаваемая фигура белокурой леди Эйслин. Лорд поднял руку, приветствуя своих подданных с теплой улыбкой.