Еще на подходе Дмитрий увидел, что из окон всех этажей на них смотрят. Первый раз в своей карьере наставник Дреер сорвал занятия.

На крыльце, между статуй волков, их встречали. Дмитрий узнал директора Сорокина. А рядом… Не может быть!

Девушка в серой инквизиторской форме медленно спустилась с крыльца. Она явно не верила своим глазам. Дмитрий и сам дорого бы дал сейчас, чтобы увидеть себя со стороны.

Он остановился в нескольких шагах от Ивы. Дети встали за спиной. Чувствовалось, что они с любопытством рассматривают незнакомку, а кто-то постарше, может, Косицын или Витька Белугин, даже хулигански присвистнул.

«Только не стреляй в меня теперь, девочка», – беззвучно предупредил Дмитрий, улыбаясь самой глупой улыбкой, на какую оказался способен.

А потом все же поймал тень от век, чтобы рассмотреть, как гаснут подвешенные Ивой заклятия и остаются мерцать лишь артефакты. Словно та принарядилась к его приходу.

Ива пошла к нему.

И пока она преодолевала столь невеликое расстояние, Дреер успел вспомнить то, что хотел бы сказать Игорю, Алисе и всем-всем, кому уже никогда не скажет:

И кричит из ямы череп тайну гроба своего:

Мир лишь луч от лика друга, все Иное – тень его![12]

* * *

Мерлин замер под раскидистым дубом.

Солнце здесь садилось не так красиво, как в родной Шотландии. Но это все, что у него было.

Он остался совсем один. И не мог даже растолковать себе, что же им двигало на этот раз. Простой страх получить настоящую кару? Или поступки Иных, свидетелем коих он стал? Деяния того забавного Темного с длинным носом, или бывшего инкуба, или молодого мага, который едва не стер себя с полотна мира…

А может, он сам что-то напутал, и «Венец» не подействовал на своего создателя? Но нет, ничего не напутал. Просто «Венец» освобождал тех, кто хотел освободиться. А Мерлин передумал.

Самое главное, он знал, что еще нужен здесь. Нужен этому пустому миру, ведь за ним тоже следует присматривать. Как за домом, в который придут новые жильцы. Пусть они на самом деле не живы, а мертвы.

Круг жизни и смерти нельзя разорвать. Нельзя и остановить. Не дано это ни человеку, ни Иному.

Рано или поздно тени начнут спускаться опять. Медленно и плавно, как… Кто-то из новоприбывших рассказал Мерлину о том, что люди уже научились спускаться из поднебесья на крыльях из плотной ткани. Вот так они и опустятся сквозь слои, как эти… парашютисты.

Он не сказал всей правды Антону. Пусть думает, что судьба всегда была в его собственных руках. Тем более отныне так и есть…

– Можно, я побуду с вами?