Последние отсветы заходящего солнца окрашивали озеро в мрачный красный цвет. В небо выкатилась идеально круглая полная луна.

Крейк вздохнул. Птицы уже умолкли, и только насекомые стрекотали. Листва на берегу негромко шумела под веющим из пустыни теплым ветерком. Грайзер отчетливо различал в тишине голоса самарланцев, сгрудившихся на склоне.

Он ощущал на себе бремя самой истории. Кровь и сопли! Ему довелось попасть сюда и увидеть древний город азриксов! Несомненно, это было поселение именно азриксов (или как там именовала себя та раса, которую наугад пытался разыскать профессор Мальстром). Он не раз беседовал с Джез о теориях ученого. Крейк посмеивался над ними, а Джез жалела одержимого профессора.

Но Мальстром не ошибался. Он просто искал не там, где следовало.

И архитектура, и материалы нисколько не походили на то, что было доступно древним самарланцам. Азриксы жили здесь задолго до того, как возникла любая из существующих ныне цивилизаций. Их познания в области Искусства намного превосходили все современные наработки демонистов. Область, исследованию которой он посвятил свою жизнь, отнюдь не являлась новой. Мастера вновь открывали хорошо забытое старое. Крейк размышлял об этом и казался себе ничтожеством.

Здание, к которому вел их Угрик, расположилось возле берега, за кольцевой стеной, отделявшей внутреннюю часть города от внешней. Крейк полюбовался формой строения – оно напоминало приплюснутый сверху мяч, окруженный четырьмя высокими шпилями. Йорт бродил по густому лесу, который примыкал к городу, и непрерывно бормотал себе под нос. Однажды он уже был здесь, заявил он. Вот так-то.

Постройки близ озера выглядели гораздо стройнее и элегантнее, чем дома на «окраине» – там находились простые жилые кварталы и гигантские сооружения вроде энергостанции. Одного только пребывания в оазисе хватило для того, чтобы мысли Крейка начали путаться. Ученый в нем буквально захлебнулся от потока информации. Он решил, что центральный участок, примыкавший к озеру, предназначался исключительно для знати. Значит, труженики жили возле промышленных предприятий. Он обратил внимание и на то, что единственная посадочная площадка тоже располагалась в главной части.

Но в стене были ворота, которые должны были разделять богатых и бедных обитателей. Что, если азриксы, как и самарланцы, практиковали рабство? Или у них имелось строгое разграничение между сословиями? Или тут творилось нечто такое, чего он себе и представить не может?

Нет. Место, разумеется, странное, чуждое и фантастическое, но построен город людьми и для людей.