– Вот как? А на ком, на ком? – наперебой со всех сторон загомонили бояре.

– Куда сватов зашлют, с кем уговоры ведутся?

– Родниться с кем станем? Со свенами? С ляхами? Англичанами? Немцами?

– По уму, так с англичанами надобно. У свенов смута, они не страшны. Ляхи – враги известные, с ними хоть целуйся, хоть пиво вари – а все едино подлянки творить станут.

– Да в прочей Европе вскорости одни османы править станут. А с Англией союз пригодится. Супротив сарацин и нам, и им защитой станет, да от ляхов подмога будет. Северный путь, к Холмогорам[39], им показать можно будет, в обмен на помощь супротив соседей…

– А Иван кого выбрал? На какую сторону взгляд кинул?

– Неужто с султаном сближаться станет?

– Шуйские, сами понимаете, ни о чем таком ни с кем из государей христианских уговоров таких не вели, – заговорил снова Кошкин и хмыкнул: – Не ожидали, что доживет Иван до таких годков. Ан не пошло по-ихнему, здравствует государь… Да-а… Боярин Андрей, сделай милость, выгляни за дверь, нет ли там кого случайно?

Зверев, приоткрыв створку, высунул наружу голову. В горнице над лестницей было пусто и, главное – тихо. Никто, опасаясь обнаружения, не убегал.

– Так вот, други, – продолжил Кошкин, когда новик плотно затворил дверь. – Великий князь Иван, сказок и книжек начитамшись, такую волю высказал: собрать для него по всей Руси юных дев, сколько ни найдется, и привезти в Москву, пред его очи. Каковая из оных самой красивой, милой и разумной окажется, ту он пред Богом и людьми своею назовет. Женой, великой княгиней сделает. Понятно?

На некоторое время в горнице повисла тишина. Спустя пару минут боярин Петр Катанин недоверчиво переспросил:

– Сиречь, из простых девок выбирать станет?

– С отроком все понятно, бояре, – понизил голос хозяин дома. – Ему, вестимо, и невдомек, что в Кремле твориться станет, коли всех девок юных со всей Руси свести. И какой вой по весям подымется, и что рассмотреть всех единому человеку не по силам. Однако же указ есть указ, и сполнять его надобно. Как сможем. Мыслю, сотни дев ему для выбора достойного хватит, что скажете?

Гости промолчали, и боярин Кошкин продолжил:

– Стало быть, други, так решим. У вас у всех свои родичи есть, дщери, сестры на выданье. К осени, до Рождества, свезите их всех сюда, на смотрины. Неча всякому люду в деле важном мешаться. Коли из наших дев кого выберет, то, считай, всей братчиной с царем породнимся. Кто бы из нас в семью царскую ни вошел, мы ведь завсегда братья. Так, други?

– Так, так! Истинно так! – согласились гости, многие из которых, подтверждая свою честность, крестились и кланялись на красный угол.