Хотя были и те, кто уже подступил к самому краю впереди, где тоже через пять секунд после финальных слов князя Долгорукого все зашлось огнем, выгадывая, как обогнать всех и первыми вступить в гонку. Пламя, препятствуя замыслам, взвилось еще сильнее, с удовольствием поедая сухую осеннюю траву вокруг. Значит, и нам спешить пока не следует. Тем более, и тут дела есть.

– Вон слева, видишь? – ткнул я Пашку локтем, указывая на парня в шортах, обнявшего колени руками. – Цельный маркиз Ушаков, между прочим.

Наш капитан тоже пребывал в изрядной панике, но впал в нее еще до объявления нового тура соревнований. Такое число титулованной знати отчего-то ввело его в настоящий ступор, а взгляд как уставился в асфальт, так и не желал подниматься все это время. Разве что для ролика и условий турнира Паша сделал исключение, да и то титаническим усилием воли и со значительной помощью – после дружеского постукивания локтем по ребрам.

– Не смотри на него! – шикнул Пашка, встав спиной к указанному пареньку. – А если он заметит?!

– Он дальше своих коленок ничего не видит, куда уж ему.

– Тише! – дрогнул его голос. – Мне проблемы не нужны!

– Именно поэтому ты демонстративно повернулся к его светлости спиной? – иронично поднял я бровь.

Паша исполнил прыжок на месте.

– А теперь пялишься прямо на его слабость, – цокнул я осуждающе.

Тот снова дернулся, но я удержал его за плечо.

– Да хватит уже, – убедительно сказал ему, глядя в глаза. – Они – просто ребята и девчонки, как все.

Пашка замотал головой в категорическом несогласии.

– Наследники! Т-тут четверть хозяев всех земель империи!

– Лесу все равно дела нет до титула и родословной, а также до тех людей, которые посчитают его своим и пожелают чертить линии поверх карты с его обозначением. – Спокойный, несколько меланхоличный голос Артема, выводящий слова обстоятельно и неспешно, умудрился заворожить даже Пашку с его паникой. – Все, что внутри леса, принадлежит ему. Тем, кто войдет в лес, стоит об этом помнить.

– Вот, – поддакнул я товарищу и благодарно на него посмотрел.

Только Артем все это время глядел в сторону деревьев. Не могу сказать, с какими эмоциями. Но не боялся – это точно.

– И вообще, у нас есть специалист по переживаниям, – указал я на Свету. – Не отнимай у нее работу.

– Жар огня до поры скрывает осенний холод. Он будет греть спины некоторое время, пока команды станут добираться до чащобы, – посмотрела она вдаль. – Вслед за холодом придет голод. Острые ветви отнимут одежду, грязь и слякоть заберутся в обувь. Голос ночных хищников украдет сон. Отчаяние поселится в сердцах, каждая тень будет казаться чудовищем, а шелест веток холодным крошевом страха осыплется по спине…