В гостиной дома Ардамасов, стоящего на крутом берегу реки Ардовки, сидела за столом семья: лорд Ардамас (чуть постаревший, с седыми висками), леди Ардамас (ее черные волосы еще не были тронуты сединой и выглядела она не на свои полные тридцать шесть лет, а лет на пять моложе), лорд Ардамас-младший (широкоплечий юноша семнадцати лет, приехавший из Шарилы навестить родителей), леди Ардамас-младшая (большеглазая миловидная девица пятнадцати лет, живущая при родителях неотлучно).

Семья мирно обедала. Собственно говоря, все минувшие девятнадцать лет протекли неожиданно мирно и спокойно. За все прошедшие годы признаков наличия в детях кошачьей сущности родителям обнаружить не удалось, но, несмотря на это, Кошка упорно именовала Лариных детей котятами. И очень ими гордилась, невзирая на их явную бесхвостость, бесшерстность и плоскозубость. Обычно звучало это так:

«На редкость красивые и умные котятки! Что крайне удивительно при таких ординарных родителях!»

Да-да, именно так она и говорила.

Впрочем, в данный момент Кошка молчала, внимая словам старшего котенка: лорд Ардамас-младший рассказывал, как проходит его учеба в королевском дворце, в какие переделки он попадал со своим закадычным другом — Леоном Зоиларом (сыном Гильдара и кронпринцем страны возраста шестнадцати лет).

— Хорошо, что Милор за вашей шебутной парочкой приглядывает, — вздыхала Лара в ответ на эти рассказы.

Милор Зоилар был старшим другом ее сына и являлся для него почти таким же авторитетом, как отец. Гильдар, как и планировал ранее, сразу после смерти Варта Зоилара забрал сводного брата во дворец, и сейчас Милор возглавлял Северную армию Картума. Леон Ардамас возглавлял Южную. (На таком разделении войск на две части настоял сам генерал Леон Ардамас, желавший мирно жить в своем поместье, а не мотаться постоянно по делам на север. Да и молодежи надо было дать возможность опыта в командовании поднабраться.) Гильдар Зоилар, занявший трон после смерти отчима, сразу вслед за своей коронацией заключил политический брак с младшей дочерью короля Ардалии. Принцесса Ардалии оказалась на удивление милой, разумной, доброй девушкой. Она быстро протоптала дорожку к благородному сердцу супруга, и жили король и королева Картума в любви и согласии, воспитывая двух сыновей: старшего Леона и младшего Варта. Правда, вопрос дальнейшего престолонаследия еще оставался открытым (по крайней мере, Гильдар и его старший сын надеялись, что он еще открыт, так как король хотел выполнить последнюю волю своего покойного отчима).