Выглянул Эж и скрылся. Из каморки стюарда еле-еле тянуло специями, жареными овощами и хлебом — Джи предпочитал, чтобы стюард пёк свежий хлеб к ужину и завтраку.

Стив прошел в кабинет. Включил панораму с видом на водопады. Где они могут быть? Вряд ли тут есть целая комната с инкубаторами, он бы заметил. Раскинул скан. Такой шум вокруг! Еще бы, центр густонаселенной базы! Так он ничего не услышит. Кончается послеобеденная смена, все куда-то двигаются…

Не логичнее ли их держать там, где уже есть инкубатор? Тренировочный зал! И никто чужой там не бывает. Только император и экзекутор. Ага!

Вернулся в прихожую и, обойдя Эжа, нырнул в тайный проход.

— Ужин через тридцать минут, — крикнул вслед стюард.

Стив не счел нужным реагировать.

Обошел зал, ведя рукой по стенам и прислушиваясь — ничего. Климатизация, изоляция, световоды, техническая дребедень, убранные тренажеры… Ничего! Пусто.

В кристаллах? Кристалл можно спрятать где угодно, ведь аура из ловушки почти не звучит. Он услышал Гверрца в фургоне только потому, что стоял чуть ли не вплотную к крилоду.

Еще раз неясно зачем оглянулся и, не торопясь, вернулся, встретившись с императором в прихожей.

Джи появился со стороны приемной, со шлемом полного погружения под мышкой. Слегка улыбнулся и, пощекотав нежным ментальным касанием, закрылся в ванной — переодеваться к ужину.

Стив перешел к столу и ждал, разглядывая рисунок древесных волокон на полу — кажется он сейчас тоже сделает себе печать.

— Садись ужинать, — Джи небрежно погладил Крошку и сел во главе стола.

— Приятной трапезы! — Стив на всякий случай еще раз полюбовался на каштановые с золотыми искрами жилки и опустился на свое место.

Джи пришел через приемную… Вик донёс? Или нет?

Пощечина была настолько мгновенна и сильна, что Стив осознал ее уже лежа на полу с разбитыми губами. Как будто его тело вдруг взорвалось, а душа только-только долетела следом и неловко собрала осколки в одно целое. Сел, свесив голову, чтобы не испачкать одежду. Автоматически вытер пальцами кровь с подбородка, смотря в пол на маленькую блестящую лужицу. Надо же, проморгал. Джи успел встать, подойти и ударить, а он ничего не заметил.

— Прости, я не сдержался, — стараясь говорить тихо и внятно, насилуя бьющееся в дрожи тело, проговорил Стив и прижал тыльной стороной ладони нос: вот и нос разбил.

— Я говорил, не искать экзекуторов и не спрашивать о них! Вылижи за собой!

Слова втекли тяжёлой ртутью. Придавили ещё ниже к полу… Но пришло удовлетворение — преступление раскрыто, ничего скрывать не нужно! Захотелось даже огрызнуться, что это как раз его императорское величество насвинячило! Но это было бы совсем неразумно. Стив закрыл глаза, сосредотачиваясь, останавливая кровь и утешая звенящую, как пустой колокол, голову.