* * *

Несмотря на несогласие Джи, Крис снял со стройки четырех гвардейцев — не подобает Императору ездить без сопровождения. Не сильно счастливые ажлисс — доделать базу им хотелось больше, чем скакать по лесам — прибежали к конюшне в полном параде. Благо, склады с одеждой были в самом начале выходного туннеля — база не успела разрастись.

Император перекинул скан на окрестности шлюза и вывел снаряженного коня вслед за регентом. Двухрядная дорога, засыпанная утоптанным гравием, углублялась наискосок в голубой лес. Серо-зеленые кроны с длинными матовыми листьями колыхались на легком ветру как старушечьи патлы. Со стволов и нижних узловатых ветвей свисали бороды синего мха. Рядом с воротами пробивалась зеленая трава.

— Как тут блекло и тускло, — Джи сел на лошадь и подтянул подпруги.

— Я мог его сюда привести, — регент, держа лошадь в поводу, облокотился на седло. — И не надо было бы мотаться туда-сюда.

— Крис, ты же понимаешь, — Джи пустил коня шагом по кругу, — что для такого разговора лучше прийти к нему домой?

— Даже если будем гнать, то всё равно приедем под утро, — Кристофер оттолкнул морду своей кобылы, взявшей его губами за ухо, и натянул противоположный повод, чтобы лошадь не могла обернуться.

«Лошади откалиброваны на мысленное управление. Прикажи, и она будет стоять смирно», — Джи постарался спрятать эмоциональную окраску сообщения.

Регент проигнорировал, упорно глядя в открытый шлюз базы.

Джи немного подождал и добавил вслух:

— У меня нет свободной декады, чтобы прогуливаться по лесам, к тому же иногда биологическому организму полезна стрессовая нагрузка, — и выслал кобылу рысью по дороге.

Из зева туннеля галопом выехала четверка всадников.

Регент хлопнул свою лошадь по шее и на ходу забросился в седло, догоняя Императора во главе маленького отряда.

Скачка, перемежающаяся кратким отдыхом, продолжалась остаток дня и всю ночь.

— Сюда, — под утро регент сбавил темп и повернул на недавно созданную просеку.

Понемногу рассветало. Из куч, собранных по сторонам временной дороги и прикрытых утренним туманом, торчали ветки и выкорчеванные пни. Копытца коней бесшумно утопали в перекопанной земле.

— Он обосновался на удачном месте, сейчас на холм, лес кончится и вниз, — пояснил регент. Его голос глухо вяз во влажном лесу. — Нам пришлось сделать проток их реки до Иктиньи, а верховья присоединить к источникам Саары, но место они выбрали красивое. Высокий берег, излучина, на другом берегу луга.

«Нас пасут, но не показываются, — ответил Джи. — Держитесь сзади».

Спешился с лошади, как только дорога снова пошла под горку, и приказал лошади стоять. В подлеске засели два четвероногих арна. Джи спровоцировал их фантомом и позволил броситься на себя. Схватил обоих за шкирки и одновременно прижал к земле: