— А вот ещё… — чуть растеряно произнёс воин, когда после короткого участка леса появилось ещё одно поле, — И там тоже, наверно…

Сквозь следующую полоску леса на пути движения колонны тоже виднелось заснеженное свободное пространство. Да и в сторону озера было видно нечто подобное.

— Хм… — задумался помощник командира, — Хельг! Может, и впрямь поговорить сначала?

Тот задумчиво оглядывал поля. Только вдоль их движения их было больше десятка. А сколько до озера? А кто их обрабатывает? Это ж сколько народу надо на такое!

— Златобор! Кони у них есть? — мытник оживился после окрика командира.

— Лошадей мало, я только троих, почитай, и видел, — мытник опять заскулил, — может, я пойду, поговорю?

— Позади держись, — задумчиво произнёс Хельг, — с санями своими. Вперёд не лезь. Сам сделаю. Вольга!

Ушедший вперёд дружинник Хельга вернулся к нему.

— Что думаешь? Что лес говорит? — Вольга славился своих слухом, мог чуть не за горизонтом услышать крики отдельных птиц да зверей.

— Молчит лес. Как будто нет тут никого. Такое возле селищ больших чаще, где звери людей боятся. Только вот коней также не слышно, сенокосов не видно, странно… На такие поля много лошадей тут быть должно — а навоза нет! Тут никто не ездит, получается, только два раза следы видели от копыт. А вот полосы, как от саней широких, были. И без копыт? Как так? Да и обувки отпечатков не видно…

— Посмотрим, — чуть помрачнел Хельг, — но узнать, что за люди да под себя их подмять, надо. Не дело это, что на Новгородской земле чужие сидят.

— Ага, попробуй, подомни, — Златобор даже чуть развеселился, — ноги бы унести, и то хлеб.

— Пшёл вон! — Хельг беззлобно замахнулся на мытника, тот отступил к саням, — Вольга!

— Хельг, — опять обратился к командиру Вольга, — может, дозор вперёд выслать всё-таки?

— Без толку, — отмахнулся Хельг, — лёжку видел ту, возле реки? Нас уже посчитали давно и готовятся к приходу. Да и тропа там была хитрая, как будто специально бурелома навалили, чтобы мы там дольше шли. Вместе держаться надо, если сходу в бой вступать придётся. Не разделяться! Подтянуться!

Последнее относилось к другим всадникам, что крутили головами в поисках жилья тех людей, что обрабатывали землю. Признаков наличия изб, запаха дыма и следов коней не было, что приводило воинов в некоторое недоумение.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Вольга, — место странное, деревенек нет, возле Ладоги не так. Да и у нас там, под Полоцком, по-другому…

— Тихо! Крепость! — Хельг осадил товарища и взялся за меч, остальные всадники напряглись.

Отряд вышел к ещё одной полоске леса. У края её стояла высокая каменная крепость. На стене сооружения были следы штурма. За крепостью были тоже поля. Людей по-прежнему на наблюдалось. Конники обступили постройку, озираясь вокруг. Кто и зачем сделал это, было непонятно.