— Я согласна!

— И старейшины могут просто не позволить тебе пройти посвящение, — продолжал отговаривать собеседник.

— Пусть! — бесшабашно махнула она рукой, вспомнив украшенную синяком физиономию Берёзового Листка. — По крайней мере, смогу дать сдачи Глухому Грому!

На самом деле девушка даже не представляла, что будет делать, если ей не дадут стать Отшельником, и ляпнула первое, что пришло в голову.

Хозяин звонко расхохотался. Потом посерьёзнел.

— Ему не понравится твоё решение.

— А почему это должно тебя волновать? — усмехнулась Фрея.

— У тебя на всё готов ответ, — раздражённо хмыкнул заморец.

— Нет, — покачала она головой. — Просто я хочу быть свободной.

— Неожиданное желание для девушки, — пожевал губами Отшельник. — Женщина всегда подчиняется мужчине. Так заведено… Великим духом. Или у вас не так?

— По-разному, — пожала плечами Фрея. — Но когда я встречу мужчину, которому захочу подчиняться, то подумаю над твоими словами.

Пока они занимались словесной пикировкой, огонь в обложенном камнями очаге почти погас. Старик зажёг тоненькую веточку и, поднимаясь, сказал:

— Завтра начнём делать из тебя мужчину.

Видимо почувствовав двусмысленность своих слов, усмехнулся.

— Если захочешь.

— Лучше — сильную женщину, — парировал она. — Надеюсь, ты поможешь мне ей стать.

Отшельник встал и, качая головой, направился к хижине.

Со скрипом открылась солидная дверь, украшенная двумя металлическими ручками в виде звериных голов с кольцом во рту. А вот внутреннее убранство не впечатлило. Когда старик разжёг небольшую кучку веток, сложенных в каком-то сооружении, Фрея смогла разглядеть крошечное помещение, на треть занятое этим гибридом печки и камина, на треть сундуком и ещё на четверть узкой деревянной лежанкой.

— Раз собралась идти в "рысята", то спать тебе на полу, — проворчал старик, бросая на пол три большие серые шкуры.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка.