— Не берут совсем мальчишек, а ты достаточно взрослая, чтобы пройти посвящение. Или собираешься ждать ещё год?

— Не хотелось бы, — тяжело вздохнула Фрея. — Но, видно, придётся. Ты же понимаешь, что мне испытание пройти гораздо тяжелее, чем другим "рысятам".

Собеседник неопределённо хмыкнул, пытаясь поймать её взгляд.

Девушка, не мигая, смотрела в его поблекшие от времени глаза, от души надеясь, что лжёт не хуже, чем он.

— Ведь я стану первой девушкой, которая захочет пройти посвящение.

— Я понимаю, — кивнул Отшельник. — Только охотники так долго ждать не будут.

Ей очень хотелось уточнить: "Все охотники или только Глухой Гром?"

Но вместо этого она удивлённо вскинула брови.

— Мальчишки по пять лет в "рысятах" ходят, а я прошу только два. Неужели это так долго? Я ведь даже говорить на языке аратачей научилась совсем недавно.

Заморец хмуро молчал, разглядывая серебряный кувшин.

"Волчьи меха жалеет, — с мстительной злостью подумала Фрея. — Шкура!"

Однако понимая, что не следует давать поводов для подозрений, предложила:

— Для начала давай сходим в поход вместе? Куда-нибудь не очень далеко.

— Слишком опасно, — покачал головой собеседник.

— Пригласи ещё кого-нибудь, — не отставала девушка. — Глухого Грома, например? Или попроси у старейшин кого-то из "рысят"? Неужели они откажут тебе в такой просьбе?

— Хорошо, — с явной неохотой согласился Отшельник. — Я подумаю.

"Ну, думай, — хмыкнула про себя она. — А я пока займусь своими делами".

Вернувшись с озера на следующий день, Фрея горестно посетовала на то, что нечаянно утопила нож и ей очень нужен новый.

Поначалу старикан попытался всучить ученице каменный инструмент, потом сточенный до безобразия бронзовый кинжал. Пришлось ненавязчиво напомнить, кому когда-то принадлежало то кресло, из которого заморец уже наделал столько замечательных вещей, да ещё и заготовки на будущее остались.

Поворчав для приличия, Отшельник разогнул ещё один кусок обода, сделав рукоятку из оленьей кожи. Пользуясь случаем, Фрея попросила помочь сделать два шила из колёсной спицы. Старик тут же пристал, зачем они ей? Девушка заявила, что хочет сменять у аратачей на мокасины. По словам Рога Барана "рысята" во время изготовления оружия делали и мелкие инструменты для женщин. А те угощали их чем-нибудь вкусненьким или чинили одежду. Охотники смотрели на такое сотрудничество, что называется, сквозь пальцы. Главное условие сурового аратачского воспитания не нарушалось. Готовясь стать взрослыми, подростки сами обеспечивали себя едой и одеждой.