Это была не лавина, хотя издалека ничего не стоило спутать: на дороге, вьющейся по склону, вспухало снежное облако и слышался глухой стук, похожий на биение сердца, — та-дам, та-дам, та-дам… приправленный лязгом металла.

— Что это? — удивленно спросил Лас, а Вера ответила:

— Кавалерия из-за холмов… Вовремя, ничего не скажешь!

Это действительно мчалась кавалерия, а вернее — железные всадники Гайяри. По правде сказать, всадники-то были из плоти и крови, а вот кони под их седлами — из металла. Неутомимые, не требующие воды и пищи, послушные и несказанно быстрые. Если Ханна Соль поднял в галоп весь отряд и мчался от столицы, не зная сна и отдыха, не щадя людей, значит, был действительно взволнован!

— Железные… — восторженно протянул Дэр, увидев первых всадников. Заиндевевшие кони мерно бухали шипованными подковами, не сбиваясь с ритма ни на йоту. — Вот так дела! Но работа могла быть и поаккуратней, сразу скажу, потому что…

— Потом скажешь! — одернул его Лас. — Госпожа, а как же это они?..

Вера пожала плечами. Что тут объяснять? Гайяри всегда славились любовью к лошадям и собакам. Частенько выкупали одряхлевших, знаменитых в прошлом скакунов и давали им дожить век спокойно — но не отпускали дух. Так и дожидались своего часа лучшие скакуны прежних лет, а то и веков, заключенные в металлические оболочки, лишенные немощи и болезней, усталости и боли, готовые нестись во весь опор столько, сколько выдержит всадник…

Вороной гигант подлетел и остановился как вкопанный. Внутри что-то пощелкивало, будто остывал прибор, но Вера знала — кони пустотелые, там только несложная система рычагов и тяг, призванная улучшить проходимость по пересеченной местности.

— Вэра! — сорванным голосом выкрикнул Ханна Соль, спрыгнув с седла и схватив ее за плечи. — Жива?..

— Как видишь, вполне, — ответила она.

Очутиться с ним лицом к лицу оказалось не так-то просто: связное зеркало не передавало внутренней мощи, которой веяло от Ханна Соля, его харизмы… А еще Вера очень боялась того, что в один прекрасный момент он вдруг поймет — Соль Вэра-то ненастоящая! Как? Да отцовское сердце подскажет!

Но нет, обошлось… Пока что.

Хорошо еще, долго объяснять ничего не пришлось, хватило пары фраз, чтобы Ханна Соль вник в ситуацию.

— Выброс был такой, что в столице заметили, — сказал он, впечатленно покачав головой, — но, я вижу, все Гайя живы? И на том спасибо! Когда же мы были совсем рядом, потянуло грязной магией. Кто-то, помню, говорил мне, что не занимается этой дрянью? А когда она оказалась приправлена твоим проклятием, я уже не знал, что и подумать!