Оставалась, конечно, возможность донести на барона в полицию, но это лишь усложнило бы ему жизнь, не более того. Шантаж? Хм… едва ли барон пойдет на попятный из-за голословных угроз.

Впрочем, почему бы и не поторговаться? Один черт, ничего другого мне попросту не оставалось.

Софи хрипло дышала во сне, румянец на ее щеках начал постепенно бледнеть. Я проверил руку – холод не продвинулся вверх по плечу, но и не опустился обратно к локтю, вена осталась темной, а кружево иссиня-черных сосудов под бледной кожей сделалось еще плотнее, раздалось вширь.

Заглянул в спальню Альберт Брандт, встал в дверях и спросил:

– Кому понадобилось насылать на Софи порчу?

Талант сиятельного еще не уснул в нем до конца и продолжал наполнять слова силой. У меня заломило виски, но я легко поборол навеянное чужой волей желание рассказать обо всем без утайки, поднялся из кресла и ограничился невнятным обещанием:

– Попробую во всем разобраться.

– Я могу чем-то помочь? – предложил свою помощь поэт.

Я с сомнением посмотрел на него и вздохнул.

– Я найду деньги на лечение в лучшем случае завтра.

– Деньги не проблема!

– Благодарю.

Я похлопал Альберта по плечу, протиснулся мимо него в дверь и спустился на первый этаж. Миссис Харди выпустила меня из дома, и сразу навалилась духота. Жарко уже не было, но ветер стих, и городом вновь завладел смог.

На карточке с соболезнованием были указаны адрес и телефон резиденции барона фон Страге, и для начала я решил переговорить с ним по телефону. Личная встреча с малефиком могла завершиться… непредсказуемо.

В первой попавшейся на глаза аптеке я попросил налить стакан содовой, разменял франк и отошел к висевшему на стене телефонному аппарату. Достал карточку, набрал номер и принялся слушать длинные гудки. Когда уже начало казаться, что никто так и не ответит, послышался щелчок, и в трубке прозвучало:

– Резиденция «Плакучая ива».

– Будьте добры, пригласите к телефону барона фон Страге.

– Кто его спрашивает?

Я обдумал этот момент заранее, поэтому ответил без малейшей заминки: