– Еще чего! – фыркнул граф Свирепый, похлопывая себя по животу: – Наших запасов должно на неделю хватить. Да и совесть не позволит объедать невинно приговоренных.

К тому моменту, судя по царящему оживлению, вернулись самые запоздавшие обитатели Зеленой Каторги. Когда все соты были загружены во второе корыто, с каждой стороны за откидные крышки взялось по двадцать человек и с дружным гиканьем забросили их вовнутрь. Две рифленые пластины, скрипнув на петлях, захлопнулись с необычным, колокольным звоном.

– Через минуту потянут, – комментировал старший пастух. – Утром опустят с четко отсчитанным количеством сот: две на каждого человека. Через час, как только закроем и эти крышки, заберут корыто для пищи. Так что наесться все успевают.

Сверху послышался шорох, лежащий на крутой стене трос натянулся, корыто с корешками дернулось, задрало «нос» и ходко поползло вверх. Торговец поспешил к месту кормежки и осмотрел узел крепления троса:

– Так ведь его можно отсоединить!

– Для чего? – пожал плечами Аристарх. – Останемся без еды – и только. Ко всему прочему трос начинает бить молниями, когда к нему прикасаешься, а если с помощью слантерса обезопасишься и взберешься на высоту пяти метров, резко раскаляется добела.

– Уж ты! Вот это здорово! – неожиданно для всех радовался граф Свирепый. – Пробовали влезать по двум тросам одновременно?

– Еще быстрее раскаляются…

– Но тогда получается, что и подъемники наверху из такого же «вечного» материала?

– Их никто не видел, просто что-то гудит внутри склона…

– И все без прикосновения рук человека работает?

– Нет, наверху возле каждого желоба есть по два рычага, для спуска и подъема. Правда, я сам не видел, но так до нас от самых первых шафиков дошло устное предание.

– Все равно, – продолжал вслух рассуждать Торговец. – Не иначе как где-то возле механизмов вращения существует небольшая электростанция. А судя по тому, как раскаляется весь трос и работает некое мощное, скорее всего магнитное, устройство по отсосу слантерса, то внутри вулкана не иначе как атомный реактор! – Заметив, что собравшиеся вокруг шафики стоят и смотрят на него с полным непониманием, Дмитрий помахал приподнятой ладонью: – Не обращайте внимания! Это я о своем…

Аристарх пожал плечами и предложил:

– Тогда, может, немного отдохнете после прибытия? Помещений у нас пустых хватает, да и женщины вас уже ждут.

Он указал рукой на трех счастливиц, которые до сих пор оставались свободными и теперь с сияющими лицами стояли немного в стороне, ожидая своего «распределения» между новыми шафиками. Оба новичка несколько тупо их осмотрели. Молодой монарх был, в общем, доволен внешними формами, а вот избалованный женским вниманием Торговец отвернулся с равнодушным видом. Складки озабоченности вновь прорезали его лоб: