- Мы тебя уже утомили? - раздался за спиной голос Алека.

Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Он подошел ко мне ближе, неловко улыбаясь, и встал рядом, глядя не на меня, а в окно. На улице почти сгустились сумерки, зажглись световые шары в саду. Снова начинался дождь: первые крупные капли уже упали на стекло и скатывались по нему вниз, как слезы. Такой дождливой весны я давно не видела. И там, где я выросла, и в Орте к апрелю чаще всего устанавливалась теплая и солнечная погода, дожди случались редко.

- Нет, что ты, - поспешно заверила я. - В этот раз вечеринка мне по-настоящему нравится. Просто мне потребовалась минутка тишины.

- Понимаю, - Алек кивнул и оглянулся на стоящее в углу кресло. В царившей в нише полутьме его было почти не видно. - Кажется, это любимое место ректора. Он всегда проводит здесь все время, когда вынужден присутствовать на моих официальных вечерах. По мне, так лучше бы он не приходил совсем, но он приверженец традиций.

- Но сегодня он не пришел, - не удержалась я от комментария, переводя взгляд на тонущее в сумерках соседнее крыло замка за окном.

- Это не официальная вечеринка Прайма, - пояснил Алек. - Это твоя вечеринка. А ты хотела, чтобы он пришел?

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он повернул голову и посмотрел на меня. И поняла, что его вопрос гораздо глубже, чем казалось на первый взгляд. Алек спрашивал совсем не о моем желании видеть ректора этим вечером. И я не стала увиливать.

- Да, мне его очень не хватает.

Алек понимающе хмыкнул. Я подсознательно ждала какого-нибудь едкого комментария. Был бы на его месте Фарлаг, я бы его точно услышала. Но Алек только помолчал недолго, а потом вздохнул.

- Так в чем проблема, Тара? Ты ведь знаешь, где он живет. Мы тебя уже поздравили, все тебе подарили. Ты не обязана оставаться тут до тех пор, пока гости не разойдутся. Это твой праздник. Ты имеешь право быть с тем, с кем хотела бы быть.

От его слов у меня в груди разлилось незнакомое, щемящее, но очень теплое чувство. Благодарность и облегчение, смешанные с грустью. Теперь Алек знал, что я сделала свой выбор, и сделал свой. И я была рада, что он предпочел остаться моим другом, а не занять позицию обиженного отверженного влюбленного.

- Я не уверена, что он хочет меня видеть, - призналась я тихо. - Мы не очень хорошо расстались в последний раз, и с тех пор он избегает меня.

- А я вот уверен, что хочет, - огорошил меня Алек. - Потому что, вынужден признаться, весь этот праздник для тебя организовал он. Моими руками, но он вызвал меня вчера к себе, спросил, не хотим ли мы устроить вечеринку в честь твоего дня рождения. А я даже не знал, что у тебя день рождения, хотя ты и упоминала, что он скоро. Ну а дальше он уже все сказал, как делать и как организовать. И как оправдаться за позднее поздравление. Сказал, ты будешь очень рада. Мне даже показалось, что... Впрочем, неважно, что мне показалось. Теперь я вижу, что это не так.