* * *

Герцог Веллингтон стоял перед сюзереном с дрожащими губами и трясущимися поджилками. Придворные впервые видели всесильного вельможу в столь плачевном состоянии. Все понимали, что звездная карьера главы Форин Офиса, серого кардинала и влиятельнейшего государственного деятеля подошла к бесславному концу. Однако можно было просто с позором уйти в отставку, илм как вариант предстать перед судом, лишиться титулов, состояния, свободы, а может быть и самой жизни.

Его Величество вошел в тронный зал, словно не замечая своего фаворита и придворных вокруг. Спокойно занял место во главе стола, перебрал несколько папок перед собой, флегматично проверил остроту простого карандаша, не удовлетворился и немного поправил и без того идеальный грифель на специальном приспособлении. Шххх… шххх… звуки его работы прозвучали в абсолютной тишине, вельможи даже дышали через раз, предчувствуя не просто бурю, а самый настоящий девятибалльный шторм.

– Первый морской лорд, доложите о состоянии Пятого авианесущего флота Британской Империи, – отложив в сторону карандаш, произнес Генрих Винчестер.

– Ваше Величество, мы потеряли авианосец «Принц Уэльский», атомный подводную лодку «Резолюшн», ракетные крейсера «Нельсон» и «Дрейк», четыре эсминца, три фрегата и ряд малых судов, – четко, спокойно произнес морской офицер, по опыту он знал, что юлить, пытаться себя выгораживать или недосказывать в данном случае смертельно опасно. Герцог Веллингтон все это время обливался холодным потом.

– Что с авиакрылом? – Император обернулся к главе авиации, в Британии авиационное крыло и экипаж корабля-носителя находились в ведении двух разных епархий, такой вот парадокс.

– Ваше Величество, уничтожен технический парк всего полка: сорок «Харрикейнов», двадцать тяжелых «Тайфунов», четыре вертолета, личный состав или убит, или находится во вражеском плену, – коротко доложил офицер и постарался не показывать свой страх, хотя его вины в произошедшем определенно не было, фактически он не управлял авиацией «Принца Уэльского», только согласовывал кандидатуру Красного лидера.

– Кто прояснит судьбу генерал-губернатора Мадраса и пятидесяти тысяч верных сипаев? – продолжал экзекуцию Генрих Винчестер, глава Форин Офиса при каждом перечислении потерь вздрагивал словно его хлестали кнутом, как какого-нибудь провинившегося конюха.

– Ваше Величество, по последним данным Томас Фримен маркиз Уиллингтон погиб в бою, равно как и адмирал Чарльз Харди оба отражали атаку сил Повелителя Зверей на военно-морскую базу Британской Империи на острове Мадагаскар, – доложил глава Министерства по делам колоний, формально генера-губернатор Мадраса относился к этому ведомству.