* * *

Мако заставил их продолжать поиски до наступления темноты, пока гора не превратилась в смертельную ловушку из ветра, тумана, летящего льда и почти невидимых обрывов. Они сумели обнаружить еще несколько отпечатков, прежде чем снег накрыл все вокруг белым одеялом. Следы, казалось, оставило одно существо, день или два назад. Наконец Когти разбили лагерь в защищенном от ветра месте, в сотне шагов от тропы, где они нашли второй след.

Нежеру завернулась в свой плащ, выбрав место рядом с Ярнульфом, но не из-за того, что испытывала какую-то слабость к нему, а потому, что не хотела находиться рядом с Мако и Кемме. Не говоря уже о бесчестье, она испытывала отвращение из-за того, что они намеревались убить смертного, когда он мог оказаться полезным для выполнения желания Королевы.

– Мы можем много дней обыскивать склоны, но ничего не найти, даже если дракон здесь, – сказал Ярнульф. – Нам нужно устроить ловушку.

– Зачем мне слушать твой голос, смертный? – резко спросил Мако. – Я получил это задание от самой Королевы. Ты ничто.

Губы Ярнульфа превратились в тонкую линию, но он промолчал.

– На самом деле в том, что говорит смертный, есть смысл, командир Мако, – сказал Саомеджи. – Мы не сможем долго здесь находиться из-за ограниченного количества припасов и…

Мако повернулся и выбросил вперед руку с такой быстротой, что на мгновение Нежеру показалось, что он рассек горло Саомеджи, но командир лишь схватил Певца за шею, и его длинные белые пальцы глубоко впились в плоть.

– Еще одно слово, и оно окажется последним в твоей жизни, Плетущий заклинания, – прошипел Мако. – Мне наплевать, что ты любимец Ахенаби. Неужели ты меня не слышал? Я выбран самой Королевой. И никто другой не пострадает так, как я, если мы потерпим неудачу. – Он повернулся к Нежеру, которая не произнесла ни слова и даже не пошевелилась. – Ты сомневаешься во мне, полукровка? До того, как мы покинули Наккигу, чтобы забрать кости Хакатри, мне показали, какой будет моя судьба, если я вернусь без них или если не оправдаю доверие Великой Матери.

Ярнульф тихонько втянул в себя воздух. Нежеру сообразила, что смертный только сейчас узнал об их миссии на Острове Костей, выполненной ими перед тем, как они встретились.

– Меня отвели вниз, в Холодные темные залы, – продолжал Мако. – Да, Певец, я вижу, ты о них слышал, хотя сомневаюсь, что видел своими глазами. В отличие от меня. Именно туда я попаду, если мы потерпим неудачу, и тогда уже не будет иметь значения, чья вина в том, что это произошло, и там меня заставят страдать так, как ты даже представить себе не можешь. Каждая рана, каждый ожог, каждый удар воспринимается в Холодных залах так, словно он продолжается тысячу лет. – Мако грубо оттолкнул от себя Саомеджи, и тот чуть не упал. Снаружи мир становился белым от непрерывно падавшего снега, а голос ветра звучал, как вой голодного зверя. – Больше я не стану слушать никаких возражений и буду сам решать, как и что мы будем делать. И без колебаний убью того, кто поставит под угрозу выполнение нашей задачи.