Войска Алмана пересекли реку утром. Об этом королеве Эльбе сообщил один из гонцов. Он прибыл в главный зал, такой же величественный и древний, как и история всего Калахара, и преклонил пред ней колено. Эльба в одиночестве восседала на кроваво-красном троне, глядя бесстрастным взглядом на обсидиановые ступени, которые полого спускались перед ней, словно черная река. Казалось, в какой-то иной жизни она проходила вдоль этого зала и клялась в верности юному борющемуся с недугом королю Вольфману. Казалось, столько всего отделяло ее от насущного момента, столько секунд, столько деяний. И вот будущее настало гораздо раньше, чем пришло его осознание и принятие. Оно настигло ее, будто цунами, и потащило за собой на дно Лазурного океана. Эльба не шевелилась, сжимая пальцами позолоченные подлокотники. Она чувствовала запах старины, исходящий от темно-красного бархата, и молчала – нимфа впервые восседала на королевском троне, и впервые ей приходилось отправлять тысячи солдат на верную смерть.

– Ваше величество, каков будет ваш приказ? – приподняв голову, спросил гонец. Эльба совершенно позабыла, что она не одна, но теперь словно очнулась. Ее голос прозвучал твердо и непреклонно:

– Пусть Алман пожалеет. Передайте эти слова Догмару.

В общей сложности армия Станхенга насчитывала около восьми тысяч человек, а на стороне Алмана Барлотомея Многолетнего было двадцать три тысячи воинов. Вслух на эту тему говорить никому не хотелось, но люди верили, что справедливость восторжествует.

Ранним утром Аргон проверил птиц. Он прошел вдоль загонов для лошадей, которые теперь служили домом гигантским ястребам и совам, и увидел низкого мужичка со смешными русыми усами с закрученными концами.

– Вы их покормили?

– Еще как! – Круглый как шар мужичок неожиданно рассмеялся и прихлопнул в ладоши. – Едят эти ваши птички побольше наших кобыл!

– Дайте им двойную порцию. Пусть подкрепятся перед сражением.

– Да куда в них влезет-то?

– День им предстоит долгий, – Аргон кивнул и погладил одну из сов по макушке. Та застыла у дверцы загона и так посмотрела на него, что ему стало не по себе. Как будто птица знала, на что их обрекали.

Аргон отнял ладонь, и несколько ярко-красных перьев оказались у него в руке. Он вновь посмотрел на сову. Какой же удивительно красивой она была. Гигантские желтые глазищи все глядели на него, маска белая, а крылья и спинка – темно-коричневые с вкраплениями оранжевых и красных перьев.

– Не бойся, – проговорил сильф. – Скоро мы отправимся домой. Ты ведь соскучилась по летающим скалам, правда?