При виде трупа под лимонными деревьями стражница затряслась с головы до ног.

– Но он же… – пролепетала она, глядя на мертвого короля, затем перевела взгляд на Николая. – А вы… Где принцесса?

– Прелестный вопрос, – произнес Николай. – Полагаю, вы имеете в виду девушку с кинжалом в груди на волосок от аорты? Удача это или провал – вам судить. Сейчас ею занимаются наши целители.

– Вы обязаны вверить принцессу нашим заботам! – возмутилась стражница.

– Она не принцесса! – резко ответил Николай. – Время обманов закончилось. Сегодня погиб невинный человек, и все из-за вашего стремления развязать войну.

– Нам объяснят, что все это значит? – шепнула Женя. Зоя задавалась тем же вопросом.

– Охотно. – Николай кивнул подбородком в сторону стражницы. – Позвольте представить вам настоящую принцессу Эри Кир-Табан, любимую дочь Шухана, вторую в очереди на престол.

– Ложь, – прошипела та.

Николай сжал ее запястье.

– Во-первых, ни один воин Тавгарада не позволит схватить себя за руку – сгрести, как последнюю засахаренную сливу с подноса. – Стражница предприняла запоздалую попытку высвободиться. – Во-вторых, где мозоли? У любого солдата они расположены на ладонях, как у Исаака, а мы видим мозоли на подушечках пальцев. Такие бывают от игры…

– На хатууре, – закончила Зоя. – Восемнадцатиструнном. Принцесса Эри славится своим мастерством.

– То есть принцессу заменили наемницей, чтобы поближе подобраться к королю Равки. Но зачем она пыталась покончить с собой? – вслух размышляла Тамара.

– Чтобы бросить тень на Фьерду? – предположила Женя.

– Именно, – кивнул Николай, – и дать Шухану повод к войне. Правитель Равки мертв, член шуханской королевской семьи убит. У Шухана есть веские причины ввести войска в нашу осиротевшую страну и уже из Равки напасть на южные границы Фьерды. А вторгшись к нам, шуханцы уже не уйдут.

Стражница – вернее, принцесса – закрыла глаза, словно признавая поражение, однако при этом сохраняла спокойствие.

– Что вам пообещали, принцесса? – спросил Николай, отпуская ее руку.

– Другое имя и тихую жизнь в провинции, – тихо промолвила она. – Политика и жизнь при дворе меня никогда не интересовали. Мне сказали, что я смогу заниматься музыкой и влюбляться в кого пожелаю.

– До чего прелестная картина, – сказал Николай. – Не будь безопасность моей страны под угрозой, я бы счел вашу бесхитростность очаровательной. Вы действительно полагали, что сестра позволила бы вам вести безмятежное существование в глухой деревушке? Верили, что после удавшегося заговора она сохранит вам жизнь?

– Я никогда не претендовала на корону! Для сестры я не представляю угрозы.