– Я бы охотно поверил, если бы не видел, что вы сделали с низшим духом…

– А, этому я научился на практиках в Здравнице.

– Вы врете, Заиграй-Овражкин! – понизив голос, произнес Вещий Олег, и его взгляд угрожающе похолодел. – Такому нельзя научиться, уж мне ли не понимать. Но знайте: я выясню, откуда у вас такая способность.

* * *

Выйдя из избушки, Полина тут же угодила в лужу, в которую превратился вчерашний сугроб. Она первый раз видела Заречье в такое время года. Для нее в этом всем было что-то правильное, словно вернувшись от Темных магов, она уже не могла попасть в свой старый привычный мир. Страх и полная растерянность, сопровождавшие ее в последние месяцы, не сломили, а наоборот закалили ее. Внутри словно появилась невидимая опора. Она справилась с этим опытом, справится и со всем остальным: с одиночеством, с бесконечными тайнами и недомолвками, со своенравной стихией, лишь изредка приходящей ей на помощь, с холодным взглядом черных глаз… Оставалось лишь понять, как справиться с таким количеством внимания, свалившимся на нее!

Обед прошел непросто. И почему она не решила поесть в избушке, ведь можно было попросить Афанасия принести скатерть-самобранку? Но что-то тянуло ее прочь из четырех стен, на свет, к людям. Сегодня стол облепили ребята, с которыми до этого она почти не общалась. Арсений Птицын все пытался свести разговор к Старообрядцам. Он был слишком прост, слишком прямолинеен по сравнению с остальными магами. Поэтому ему нетрудно было отказать в рассказе. Он нахмурился, почесал лоб, смахивая вьющуюся прядку, и начал обдумывать, с какой еще стороны подобраться к Водяной. А вот несколько снежинок как бы невзначай интересовались укладом жизни Темных. Встряхивали длинными локонами, блестевшими на солнце силой, добродушно смеялись и сочувственно кивали, а потом ловко переводили тему. И не заметишь, как уже отвечаешь на их не заданные вслух вопросы. Отвечаешь, даже когда не хочешь. Саша Велес спросила, представителей каких старинных родов Полина видела на Темной стороне, будто Водяная колдунья только и делала, что посещала званые ужины. Неподалеку сидел Алеша Попов, вызывая смущение и неловкость. Полина заметила, что он оказывает ей знаки внимания: то подвинет поближе миску, то принесет с круглого стола румяный пирожок, то душевно улыбнется. Тактичные и робкие попытки вызвать в ней ответную реакцию, на которые она не может ответить. Не может, потому что мало того, что он высок и светловолос, так еще и зовут его Лешей, как того… того, которого убили прямо у нее на глазах только за то, что она ему приглянулась. Но даже его нелепая, оказавшаяся напрасной смерть не избавила ее от проклятия. Она чувствовала его внутри. Темные птицы затаились и выжидали подходящей минуты. Ничего не стоило их крыльям распахнуться, едва она потеряет бдительность. Интересно, сколько нападений этих чудовищ ей удастся перенести? И пострадает ли из-за нее еще кто-нибудь?