– Не заговаривай мне зубы, крыса! – Лицо колдуна снова исказилось, на нем отчетливо проступило раздражение. – Я знаю, ты что-то искал в одном из домов Долины. Ты чуть не выдал нас. Так признавайся, что это было?

– Ты мало мне платишь. А самоцветы не бывают лишними.

Македонов схватил его за грудки и угрожающе приблизился.

– Да не искал я ничего конкретного, – прохрипел Грек, хватая ртом воздух. – Но тебе самому не кажется все это любопытным? Кто-то очень быстро возвел новый поселок, куда съехались все колдуны, много лет назад растворившиеся в городах потусторонних. Скоро там поставят такую защиту, что нам не будет туда ходу… Так почему бы не воспользоваться возможностью и не разнюхать, что происходит? Может, кому-то выгодно, чтобы они вернулись? Чтобы жили все вместе, рядом… Под присмотром? Чувствую запах чьей-то личной выгоды.

– Забудь об этом, ты понял? Возьми плату и убирайся.

Колдун сунул в руки страннику мешочек с самоцветами и грубо втолкнул в жалобно лязгнувшую железную дверь, разъеденную снизу ржавчиной. Петли громко вскрикнули, и дверь захлопнулась. Грек обернулся напоследок, его повергло в изумление собственное отчетливое ощущение: все это время он разговаривал с Воздушным магом. А значит – не с бывшим странником Александром Македоновым. Этот самозванец старательно скрывал свою стихию, но в самый последний миг Греку удалось ее почувствовать.

* * *

У дворца собраний шумела толпа. Жители Росеника с интересом наблюдали за тем, как на соседней улочке возникали то вимана Муромцев, то ковер-самолет, доставивший из Зорника Рублевых, то такси, подбросившее очередного Старейшину, который не успел даже распорядиться об экипаже. Вещий Олег и вовсе пришел пешком. Судя по тому, как вздыбились его волосы и сбился от ветра плащ за спиной, становилось понятно, что наставник очень торопился. Василий Ильич, по традиции накинувший красную куколь, занял свое место в ряду двенадцати избранных в зале собраний. За его спиной возвышалась фигура сына. Дима Велес, Вещий Олег, Сергей Лопухин – один за другим рассаживались во втором ряду кресел.

Старейшины, столкнувшиеся друг с другом еще у входа, тревожно пожимали руки, справлялись о здоровье и делах, хотя мыслями устремлялись к неожиданной новости, прокатившейся по Тридевятому государству. Василий Ильич оглядел занимавших места Старейшин. Звездинка, как нетрудно догадаться, отсутствовал. Конечно, это было представлено так, будто при первой возможности он отправился в Долину Гремящих Ветров, чтобы самолично рассмотреть место преступления и попытаться нащупать след какой-либо магии. Но старший Муромец был уверен, что этот человек просто сбежал, не успев придумать себе оправданий: он знал, что Старейшины первым делом обвинят его. Еще бы – жителей Долины лишили должной защиты, о которой Звездинка разве что не кричал на каждом углу до начала строительства!