А вот тарх не пострадал. Выпустив когти, он перерезал веревку и, вскочив с рычанием бросился на преследователей.

Те, увлекшись погоней, не ожидали столь яростной атаки. Лошади вскинулись на дыбы. Прежде чем они опомнились, первые четверо вылетели из седла. Кожаные доспехи, спрятанные под просторными одеждами, смягчили удар, и лишь один неудачник погиб, сломав при падении шею. К счастью, довольно далеко от тарха. Остальные, решив не рисковать, обнажили мечи. А двое вытащили луки и даже успели выпустить стрелы.

— Стойте недоноски. — яростно закричал барон, чувствуя как золотые ускользают меж пальцев. — Я сказал брать живым! Если он умрет, то виновный отправится к магам. К некромантам! На ингредиенты пойдет! — бросив взгляд на все еще валяющихся раненых, добавил — И даже не думайте позволить себя убить.

Сбитые с коней воины торопливо поползли в стороны. Остальные, сознавая серьезность угроз, вновь достали арканы и принялись кружить вокруг тарха, выжидая подходящий момент. Тот довольно успешно отбивался. Одиночные веревки легко обрезались острыми когтями, но путь к бегству оказался закрыт. Убедившись что дорога блокирована, тарх даже попытался взлететь. Но слабые крылья лишь бессильно месили воздух. Только через пару десятков лет он достиг бы зрелости и крылья стали достаточно большими и сильными, чтобы поднять тяжелое тело. Пока же они не могли даже оторвать хозяина от земли.

Впрочем со взрослым тархом барон рисковать бы не стал. Толку от живого все равно нет, а толстая шкура, крепкие когти, мощные крылья, длинный хвост и грубая магия — неполный список того что делает тарха опасным противником. А главная ценность — возможность поглощения разумной сущности с взрослением теряется, навсегда превращая его в простого магического зверя. Впрочем тархи были крайне редки, а взрослую особь в этих краях не видели уже почти сотню лет. А в других краях пришедшие из иных миров твари и не водились. Если не считать королевского зверинца, где, как говорят, под надзором магов содержались несколько особей. Короли не теряли надежды на получение потомства в неволе.

Тем временем к охотникам пыхтя и ругаясь, подъехал колдун, сходу принявшийся за дело.

— Не давайте ему убежать. И главное ко мне не подпускайте!

Убедившись, что солдаты все поняли, старик спешился. Но, решив что расстояние недостаточно безопасно, отошел ещё на десяток метров назад. Остановившись на невысоком каменистом холме, колдун принялся трясти посохом и бормотать что-то под нос.

Тарх, будто почувствовав колдовство, попытался прорваться к новой опасности. Но тяжелые плети, которыми дружинники заменили перерубленные веревки, отогнали его обратно в центр круга. Яростно взревев, зверь замер, а его лапы окутало синее сияние. Вскоре оно приняло форму шара и с огромной скоростью полетело к колдуну. Барон узнал дьявольский огонь. Простое, но опасное заклинание.