– Эй, парни, – окликнул их Тайкес. – Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал. Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.

– Много чести будет, ежели все сразу, – процедил Ладомир. – Будь осторожен, Лютый.

К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.

– Ты помнишь Муромский лес? – ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.

– Избавь меня от воспоминаний, – скривился Тайкес. – Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог.

Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменившись неким подобием озабоченности.

С любопытством подался вперед Ладомир, заметив несколько интересных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний миг. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.

– Тайкес играет с ним, – прошептала Виста.

К несчастью, она была права. Ладомир не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, почти не отвечавшего на атаки. Он лишь уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, как будто не замечая удачных моментов для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые выпады, но всякий раз обрывал их, не доводя до удара.

– Чего он добивается, тварь? – процедил Ладомир. – Почему не убьет сразу?

Девушка пожала плечами.

– Может быть разогревается перед боем с тобой.

Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть повернулся, пропустив клинок Лютого почти вплотную, и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, попытавшись зацепить врага окованным железом краем щита.

Тайкес ловко нырнул под щит и кувырком ушел в сторону. А Лютый вдруг зашатался, бросил удивленный взгляд на свой левый бок, где сквозь разрезанную кольчугу стала просачиваться кровь, упал на колени и навалился на щит, удерживаясь от падения.

– Ну что, старик, вижу, не хочешь умереть в постели? Ждешь славной смерти в бою? – усмехнулся Тайкес.

Он медленно подходил к Лютому, поигрывая мечом.

– Оставь его! – крикнула Виста.

Тайкес удивленно посмотрел на нее.

– Если наемный убийца проявляет человеколюбие – жди беды, – заметил он насмешливо. – Помнишь такую мудрость, детка?