Тем временем посетитель уже выбрал местечко в самом дальнем и темном углу зала и терпеливо ждал. Когда корчмарь приблизился, незнакомец быстрым движением откинул капюшон и заглянул ему в лицо.

Хозяина заведения немедленно прошиб пот. Он задрожал, пошатнулся, отчаянно сражаясь с непреодолимым желанием обратиться в бегство, и буквально заставил себя бросить на этого странного посетителя еще один взгляд.

И все страхи немедленно и бесследно испарились. Он увидел обыкновенное лицо обыкновенного мужчины. Да, сурового вида, с жестким, пронзительным взглядом, волевым подбородком, но в этом не было ничего ужасного, ничего необычного. Таких он десятки раз на дню лицезрел!

Да, истинный возраст незнакомца явно превышал кажущийся, однако при нынешнем расцвете волшебных искусств в этом не было ничего удивительного. Ровным счетом ничего из увиденного никак не могло вызвать ту волну паники и безотчетного ужаса, охватившую его в первые мгновения. Что на него нашло?..

Внимательно выслушав странника, корчмарь удалился выполнять заказ. Вполне успокоенный, умиротворенный, хотя и немного смущенный своей первоначальной реакцией.

Взгляд странника скользнул по залу. Бегло обежал всех постояльцев и надолго задержался на самой крупной и самой шумной группе людей. Это были гридни.

Он плохо разбирался в геральдике и воинских знаках различия, но хозяйские повадки и крайне вызывающее поведение указывали на то, что они состояли на службе местного князя, кажется Баломира. Впрочем, из всей их громогласной толпы пристальное внимание привлек лишь один, коего остальные называли Булыгой.

Он выделялся всем. Ростом, разворотом плеч, мощной грудью, длинными, крепкими руками. Булыга был еще молод, вряд ли прожил более двадцати весен, но странник был уверен: еще пяток лет — и этот парень сможет на равных разговаривать с лучшими богатырями мира.

Странник улыбнулся. Что ж, его не обманули. Именно такой ему и нужен.

Воины гуляли как обычно. Ели и пили в три горла, орали песни, бахвалились подвигами, а потом плавно переходили к испытаниям силушки Булыги. Судя по всему, происходило это с завидным постоянством, и потому молодой богатырь отнекивался без особого желания. Похоже, еще не привык к собственной силе и был не прочь убедиться в ней еще разок.

Странный посетитель корчмы беззвучно рассмеялся. Великие боги, как ему это было знакомо. Когда-то, наверное, целую тысячу лет назад и он был молод, и он не уставал раз за разом проверять себя и пытать свою силу. Где угодно и когда угодно, без разницы на ком или на чем. И всегда с превеликим удовольствием.