Шалена старалась пореже вспоминать о родителях и думать о том горе, которое принесла им, не просто исчезнув, но и опозорив семью. Позже, когда уже служила у королевы, она писала им письма и посылала деньги, но так и не получила ни одного письма в ответ. Хорошо хоть, благодаря связям своего патрона она знала, что мать с отцом живы и относительно благополучны. А в ту осень, покинув родительский кров и погрузившись в водоворот веселья и приключений аристократической молодежи, забыть о родителях оказалось проще простого.

То была веселая, беззаботная осень: охоты, переезды из одного замка в другой, танцы и забавы. А в начале зимы Шалена увидела Тиарис и вновь возблагодарила богинь за то, что все сделала правильно. Шэл Нолан снял для нее небольшой домик в одном из приличных, хоть и удаленных от центра столицы районов. И все бы хорошо, но девушка с каждым посещением Нолана, которые становились реже и короче, все отчетливее понимала, что мужчина охладел к ней. Шэл и не скрывал этого. Поскольку Шалена никогда не была влюблена в своего любовника, ее беспокоило отнюдь не угасание его чувств, а возможность лишиться его покровительства. К весне Нолан откровенно заявил, что любовница-содержанка не входит в его планы. Он спокойно сказал, что, выполнив просьбу Шалены забрать ее из акзитэнских лесов и привезя в столицу, вполне рассчитался за то удовольствие, которое приносило ему общество девушки все эти месяцы. Шэл, совершенно чуждый дипломатичности и деликатности, с присущим ему цинизмом посоветовал Шалене поискать нового любовника, но на этот раз не метить так высоко и удовольствоваться мелким дворянином или даже процветающим купцом. С одной стороны, предложение возмутило девушку до глубины души, ибо с ней обращались, как с падшей женщиной, с другой — она понимала, что это единственная реальная возможность остаться в столице. Иначе придется ей, покрытой позором неудачнице, с повинной головой возвращаться в родительский замок и влачить там бессмысленное существование до конца своих дней.

Быть бы Шалене Эрбер купеческой содержанкой, если бы однажды Шэл не привел в маленький домик наскучившей любовницы двоюродного брата. Шалена к тому времени уже знала, что Риз Нолан, кузен ее любовника, занимает при дворе какой-то важный пост. Шэл привел могущественного родственника вовсе не для того, чтобы познакомить со своей пассией, а с целью тайно обсудить какие-то свои проблемы. От Шалены требовалось лишь поменьше показываться на глаза да позаботится о вине и угощении для мужчин. Однако эн Риз неожиданно заинтересовался хорошенькой возлюбленной кузена. После его ухода Шэл — сам, похоже, удивленный — сообщил девушке, что его двоюродный брат желает ее забрать, и не куда-нибудь, а в королевский дворец. Шалена торжествовала. Еще недавно она обдумывала свое безрадостное и туманное будущее, и вот ее заметил такой человек, перед которым сам Шэл при всей его независимости вынужден заискивать. Она будет жить в стенах Ортейна, а не в этой жалкой лачуге. Девушка и не думала скрывать своего злорадства по отношению к бывшему любовнику. Может, она недостаточно хороша для него, зато вполне устроит его могущественного брата. И ничего, что эну Ризу уже пятьдесят или около того. Все это — мелочи в сравнении с возможностью жить во дворце с одним из первых вельмож.