Колдуны суетливо забегали, выполняя приказы своего господина. Потеряв к ним всяческий интерес, старик присел на корточки рядом со стонущим волком.

— Ты не очень умен, волчонок. Сунулся в откровенную ловушку! Или думал, мы ничего не заметим в лагере оборотней? Мы все знали с самого начала, мы ждали тебя здесь. Ни один темный бы не попался в такую простую западню, но у вас, светлых, никогда нет времени все хорошенько обдумать… Ты не можешь говорить в этом зверином обличие, но я предвижу твой вопрос, юноша. Если знали, почему не взяли вовремя оборотней на поводок? Мы знаем, что, увидев твою атаку, они сейчас напали на кочевников и методично их вырезают. И это нас вполне устраивает. Видишь ли, у нашего Владыки с этими немытыми дикарями договор. И мы, темные маги, вынуждены следовать ему, защищая каких-то оборванцев, задерживавших нас и отвлекавших от более важных дел! Отдай я приказ оборотням уничтожить кочевников — и меня бы первого лишили кожи и вывесили на воротах умирать под палящим солнцем. Но тут так вовремя вмешался ты! Темные колдуны не в ответе за то, что происходит у кочевников сейчас, верно? Тем более, что еще никто из них не добрался к нам за помощью. Очень удачно. Знаешь, как мы тебя поймали? Это Владыка придумал, он действительно гениален. Сражайся мы с тобой темными силами — ты бы всех убил, даже меня. Так что было решено победить тебя твоей же силой. Мы создали ситуацию, при которой ты был вынужден поступить именно так, как поступил…

— Господин, — прервал полную самодовольства речь старика один из колдунов. — Прошу простить, что вмешался в твою беседу, но зачем ты ему все рассказываешь?

Старик с кряхтением поднялся с корточек и до хруста в спине потянулся.

— Доживешь до моих лет, Зука, посмотрю я на тебя. Иногда старикам очень нужно поговорить с новым собеседником, да и никаких секретов я не выдавал, а ты так грубо взял и лишил меня последней радости.

— Прошу меня простить, господин, но из храма пришел ответ. Все готово к открытию портала.

— Замечательно! — Довольно потер ладони колдун. — Начинайте активацию с нашей стороны!

Дарий слышал неприятный скрипучий голос старика, монотонно что-то ему рассказывавшего, но смысл ускользал от разума, полностью утонувшего в боли. Внезапно в паре шагов от него разверзся большой черный портал. Концы магических сетей, опутавших его плотным коконом, свились в длинный канат, который немедленно скрылся в черном зеве перехода. Тело ощутило движение, а портал неумолимо приближался. Еще пара секунд — и он окончательно угодит в руки темных. Живым. Ну что же… если до последнего момента у него сохранялась призрачная надежда на спасение, то теперь ее не осталось. В сознании всплыло воспоминание о клетке, в которой удерживали ледяного дракона. Нет, если он сейчас попадется, то будет обречен на подобную судьбу. Выбора нет…