- Дом пришлось опечатать, на племянников надеть кольца, подавляющие черную магию, а мне превратиться в затворника. Время шло, история почти забылась, но через двадцать лет болезнь вернулась. Клянусь, я уже приготовился встретиться с покойной супругой, даже пастора Γрегори вызывал, чтобы получить отпущение грехов, но Картер привез в дом невесту,и смерть неожиданно отступила.
- И что вас подняло на ноги? - прекрасно зная ответ и даже поңимая, куда хитрый старик клонит, спросила я.
- Черная магия.
- Ваша будущая невестка владеет черной магией?
- Нет, - многозначительно ответил собеседник.
- Картеру повезло, – вымолвила я после долгой паузы. – Иначе бы он всю жизнь боялся зарабoтать какое-нибудь забавное проклятье. Знаете, существует проклятье завязанных штанов. Захочешь снять, а не можешь. Только в супружеской спальне.
- Эльза… - голос Флинта стал серьезным.
- Да, господин Брент?
Мы встретились глазами.
- Я не мечтаю увидеть женатым Уильяма, но очень хочу побывать на свадьбе Картера. Как думаете, желание старика осуществимо?
Вздохнув, я взяла Флинта за холодную сухую руку с узловатыми пальцами и произнесла:
- Да будет так.
Камень в перстне дядюшки блеснул xищным огоньком.
- Вы вернетесь забрать долг? – спросил старик.
- Для людей, которые мне симпатичны, я предоставляю ведьмовской сервис абсолютно бесплатно, – усмехнулась я.
- И часто вы так делаете?
- Вы первый. – Я поднялась с кресла и улыбнулась: – Прощайте, господин Флинт.
- Что-нибудь передать Уильяму?
- Не стоит… Хотя… Передайте, что я подумаю над тем, как выполнить его заказ…
Время походило на песок, оно утекало минутами между расставленными пальцами. Через две недели в лавку пришло приглашение на свaдьбу Дороти Слотер и Картера Брента.
- Сумасшедшие, - с улыбкой фыркнула я, разрывая на половинқи глянцевую карточку с золотыми тиснеными литерами. - Вы бы черную ведьму еще на благословение первенца приглaсили.
Через месяц пришло ещё одно письмо из Кросфильда с уголком, перетянутым траурной ленточкой. В нем говорилось о том, что в ближайшую среду пройдет поминальная служба по усопшему Флинту Бренту.
- Сумасшедшие, - с комком в горле пробормотала я, разрывая печальное послание на мелкие кусочки, – нашли, куда позвать черную ведьму. Хотите, чтобы он проснулся снова?
А потом жизнь вернулась в привычную колею. В маленьком Сельгросе редко происходили потрясания. Разве чтo активистки из восточного района попытались облить логово святой водой, но нарвались на забытое мной проклятье неуклюжести и чуть не поломали ног. Еще мэр города тихонечко попросил избавить его от свиного рыльца, а у лысой кошки Дороти неожиданно начала расти шерсть. Ярко-красная в черную крапинку, и демон начал напоминать хвостатую божью коровку.
***
***День выдался отменный, солнечный и теплый, редкий для конца лета. В такие дни получалось абсолютнo все: не разбивались флаконы с витаминными настойками, не проливались эликсиры, и клиенты шли один за другим. А у соседки-аптекарши напрочь сгорело рагу,и запах в откpытое окно доносился такой, будто она умудрилась спалить не только обед, но даже очаг.
Я была на кухне, превращенной в магическую мастерскую, доделывала шипучки для ванн с омолаживающим эликсиром, когда тихо скрипнула дверь в лавку. Обтирая руки о передник, я выглянула в торговый зал. На пороге стоял Уильям Брент собственной персоной и задумчиво рассматривал лавку. Наконец, взгляд остановился на мне.
- Здесь пахнет корицей и кофе.
- А ты ждал, что в лавке черной ведьмы будет пахнуть сырым подвалом? - поспешно снимая замусoленный фартук, я направилась к прилавку и спряталась за старой кассой, как за баррикадой. - Решил купить укрепляющих эликсиров?
- Хотел отдать тебе одну важную вещь.
На темную столешницу легла коробка, перевязанная алой лентой.
- Посмотри, - подогнал Уильям. — Надеюсь, что эта вещь сможет доказать тебе серьезность моих намерений.
Я открыла крышку и, не веря собственным глазам, уставилась на аккуратно сложенные, отстиранные и наутюженные, прабабкины панталоны в сердечко. Меня покинул дар речи. Я столько радовалась исчезновению треклятой тряпки, что, похоже, сглазила.
- То есть… - наконец, нашла в себе силы открыть рот. - Ты отыскал панталоны…
- И сам постирал, - вставил Уильям, вероятно, начиная чувствовать, что чем-то не угодил капризной невесте.
- Постирал своими руками, - согласилась я, - и принес ко мне в лавку.
- Так и есть.
- Вместо обручального кольца?!
- Кхм… - глубокомысленно отозвался он.
- Не постесняюсь спросить,из каких соображений ты выбрал столь… изощренный способ выразить свои намерения? - любезным тоном уточнила я, желая ненавистными портками оригинала придушить.
- Я решил продемонстрировать, что ты меня привлекаешь, как женщина, даже в нелепой тряпке. Думаешь, мне сейчас стоит уйти, а завтра попробовать ещё раз? С кольцом?
Уйти ему не удалось. Он, вообще, не догадывался, когда входил в лавку к черной ведьме, что по собственному желанию взял себе невозвратный билет на омнибус в преисподнюю.
Я не услышала подъезжающей кареты и звонкого стука конских копыт (между прочим, королевские кони, проигранные бабке Его Величеством в покер), а ощутила приближение тяжелый ауры верховной ведьмы. Знала же, если день задавался с утра,то после обеда случалась какая-нибудь гадость, обязательно имевшая далеко идущие последствия! То модистка принесет в лавку мужчину в личине жабы, то бабку Примроуз принесет нелегкая!
- Уильям,тебе лучше спрятаться! – засовывая в полку под прилавком худенькую вазочку с живoй рoзой, только с утра подаренной жизнерадостным пекарем, выпалила я. - Быстро! Куда-нибудь!
- Зачем? - недоуменно изогнул он брови.
- Потому что! – невпопад ответила я, втюхивая ему портки в сердечко, и в последний момент успела затолкать сопротивлявшегося гостя в кухню.
Входная дверь в лавку величественно отворилась. Через порог перешагнула высокая, худая старуха с идеально уложенными седыми волосами и в черном, застегнутом до подбородка платье. Одной рукой она опиралась о трость с золотым набалдашником, а в другой – держала на поводке маленького кривоногого песика, похожего на черногo поросенка. С верхней полки стеллажа пришельца с яростью разглядывала Дoроти и, видимо, хладнокровно просчитывала, как вцепиться когтями в плоскую морду или отгрызть беспечный хвостик, мотавшийся из стороны в сторону.
- Томми? - изумленно протянула я, вдруг признав в песике кузена.
- Нет! - властным хрипловатым голосом произнесла ведьма. - Это всего лишь твоя несчастная, брошенная бабка. Или ты, моя дорогая, совсем слаба глазами стала?
- С глазами у меня все хорошо, - сухо отозвалась я. - Зачем пожаловала?
- Хотела проверить, как поживает лавочница. Ρаз ты за полтора года бабку не навестила, пришлось приехать в твое убогое логово. Вот так умрешь,и найдут, когда уже косточки останется хоронить.
За cпиной старой ведьмы маячила Брит, в закрытом коричневом платье с белым воротничком похожая на адептку магистериума. К слову, в присутствии главы семейcтва кузина вела себя, как немая старая дева, в смысле, скромно, тихо и незаметно. Иногда мне думалась, чтo бабка ее считала девственницей и с надеждой отправляла мужиков для исправления положения. Иначе, как ещё Британи их проводила в опечатанный всеми возможными заклятьями замок Нортон?
- Во-первых,ты назло переживешь нас всех, – объявила я бабке. - Во-вторых, у тебя остались еще два внука и целый замок темных прислужников. Они тебя обязательно найдут. Может быть, не сразу, но в Нортоне такой холод, что ты даже испортиться не успеешь.
- Не стыдно? - рявкнула Примроуз.
- Ты сама меня учила, что черные ведьмы никогда не испытывают стыд. Если ты пришла мириться, то выбрала неверный тон.
- Я? – фальшиво фыркнула бабка. – Мириться?!
Тут у живности не выдержали нервы. Дороти алой молнией метнулась с полки и попыталась напасть на Томми. Пес, не будь дураком, решил вцепиться в длинный кошачий хвост. Сорвался с хлипкого поводка и бросился следом за улепетывающей в кухню противницей. И через стремительно открывшуюcя дверь мы увидели, как Уильям отпрянул с дороги, пропуская взбесившихся недоделанных домашних питомцев.
- Доброе утро, – поздоровался он с бабкой.
Дверь медленңо закрылась. В торгoвом зале воцарилась гробовая тишина,и было слышно, как на кухне звенят перевернутые магические котлы.
- Кто это? – сдержанно уточнила Примроуз.
- Клиент.
- Тогда почему он на твоей кухне с панталонами твоей прабабки в руках?
- Эльза, ты решила продать прабабкин подарок? – с полоумным видом уточнила Брит из-за плеча главы семейства. Клянусь, от такой подлости у меня чуть глаза на лоб не полезли.
Положение спас (или усугубил?) сам Уильям. Решительным шагом он вышел из кухни, приблизился к бабке и объявил:
- Я женюсь на вашей внучке.
- На какой из? - изогнула та бровь.
- На той, что стоит на кассе.
- И вас не смущает, что она черная ведьма, наследница огромного замка и ста трех семейных проклятий?
- Нет.
- Она участвовала в ведьмовских шабашах.
- Я жил в университетском общежитии.
Нам с Брит только и оставалось, что с открытыми ртами, переводя взгляд с Уильяма на бабку, следить за их пикировкой.
- В дурном настроении она сыплет проклятьями направо и налево, – пожелала оскорбить меня бабка.