Он остановился всего на расстоянии вытянутой руки. В последний раз они находились так близко той ночью в библиотеке, когда поцеловались и признались друг другу в любви. А после Ник прекратил свое существование. «Нет, – поправила Джоанна себя, – это я прекратила его существование. Выбрала семью вместо него. Монстров вместо героя».

Что бы ни отразилось на ее лице, это заставило Ника извиниться.

– Прости, не хотел тебя напугать. – Он протянул телефон. – Увидел, как ты его уронила.

Джоанна испытующе вгляделась в любимые черты. С такого расстояния она уже не могла продолжать себя обманывать: собеседник смотрел прямо на нее без тени узнавания. Нынешний Ник даже держался иначе: открыто и расслабленно, в отличие от оригинала, который всегда двигался с определенной долей угрожающего напряжения, точно готовился в любой момент сражаться и убивать. Следовало бы испытывать облегчение, конечно, но горе от потери причиняло боль сильнее физической раны.

Джоанна взяла телефон, стараясь прогнать эмоции от мимолетного соприкосновения пальцами, и с трудом выдавила:

– Спасибо.

Ник улыбнулся застенчиво и так знакомо, что она едва сумела справиться с нахлынувшими чувствами.

– Я тоже вечно теряю телефон, – сказал он.

– Правда? – Джоанна так удивилась, что слова сами слетели с губ.

Прежде Ник всегда внимательно относился к деталям. Она ни разу не замечала, чтобы он хоть что-то терял.

– Ну… – Улыбка собеседника потеплела и выглядела расслабленной, как никогда раньше. – На самом деле его постоянно утаскивают мои младшие братья.

– Братья? – эхом повторила Джоанна, слыша изумление в собственном голосе.

Родные Ника живы. Она знала об этом, но получить подтверждение оказалось сродни чуду. Известного ей героя пытали снова и снова, раз за разом убивая всю семью прямо у него на глазах. Никогда Джоанне не забыть увиденного на записи: лежащие на полу кухни трупы.

– Братья и сестры, – кивнул парень, по-прежнему улыбаясь. – Нас шестеро, можешь себе представить?

В памяти всплыли слова другого Ника, произнесенные с затаенной грустью: «Трое братьев и две сестры. Все мальчишки спали в гостиной до тех пор, пока мне не исполнилось семь лет».

– Большая семья, – откликнулась Джоанна.

Они уже обсуждали это раньше, когда сидели вдвоем в музее, соприкасаясь плечами, пока за окнами сгущалась ночная мгла.

Молния ярко осветила поле, вырвав из мрачных мыслей, и Джоанна с ужасом поняла, что уже собиралась рассказывать о себе: «А я хоть и единственный ребенок в семье, но родных у меня очень много». И о чем только думала? Несколько минут вдвоем – и уже совершенно забылась.