И все же я невольно бросила на картину еще один, последний взгляд. Мужчина ушел. Поверженного ришанина, хватающегося за воздух, снова все покинули.

Глава четвертая

Глава четвертая

Я никогда не напивалась. Вампирский алкоголь слишком крепок для людей, да и чувства притуплять опасно. Винсент тоже пил редко – возможно, по тем же причинам. Я удивилась, когда он принес ко мне в комнату вино. Мы едва его пригубили, отставили бокалы в сторону и больше не трогали, сидя в молчании и слушая потрескивание огня.

Наконец Винсент заговорил:

– Мне кажется, ты подготовлена как нельзя лучше.

Судя по голосу, он прежде всего пытался убедить самого себя.

– Тебя все будут недооценивать, – продолжил он. – Воспользуйся этим. Это мощное оружие.

Он был прав. Я давно выучила, что лучшее оружие, которое у меня есть, – моя собственная слабость. Я пользовалась им чуть ли не каждую ночь, чтобы убивать вампиров в трущобах. Но сейчас мне показалось, что этого недостаточно.

Я сглотнула комок в горле. Отец смотрел в огонь, красный свет играл на бледных, жестких чертах его лица. Так же ли он тревожился в ту ночь, когда вызвался на свой Кеджари?

– Ты так поступал? – спросила я. – Позволял им тебя недооценивать?

Он вздрогнул, не ожидая такого вопроса. Я редко спрашивала о его участии в турнире. Я вообще редко спрашивала о его прошлом. Может быть, этот глоток вина или моя скорая и почти неизбежная смерть придала мне дерзости.

– Да, – ответил он, помолчав. – И скорее всего, поэтому я и выиграл.

Сейчас казалось смешным, что Винсента кто-то когда-то мог недооценивать. Но двести лет назад он был не более чем юношей из мелкой хиажской знати. В те времена Дом Ночи находился под контролем ришан, и казалось, что так будет продолжаться многие века.

– Ты волновался?

– Нет. Я знал, что должен делать.

Видя мой очевидный скептицизм, он повел плечом.

– Ладно, волновался, – признал он. – Но я знал, что Кеджари – мой единственный путь к той жизни, которую стоит помнить. Смерть не пугает, если сравнивать ее с бессмысленным существованием.

«С бессмысленным существованием».

Эти слова неожиданно потрясли меня. Ибо какое существование может быть еще бессмысленнее этого? Жить в постоянном страхе, быть заложником собственной крови и собственной человеческой слабости? Так я никогда ничего не достигну: тратить все силы на борьбу за выживание. Никогда не стану тем, кто будет нужен… людям, у которых нет ничего, кроме меня.