– Дивы Академии приветствуют нового ректора! – провозгласила Инесса.

– Никогда не думал, что услышу это, – пробормотал Меньшов. Глаза старого колдуна стали влажными. Инесса коснулась его рукава.

– Ничего, Алеша, – мягко проговорила она, – вы это заслужили, – и добавила совершенно другим тоном: – Готовьтесь, господин ректор: скоро соберутся и ученики, и профессора – и вам надо будет выйти и произнести приветственную речь. Уверена, вы этим еще не озаботились.

– Сейчас что-нибудь набросаю, – улыбнулся Меньшов, – нельзя ударить в грязь лицом.

Когда Аверин следом за Меньшовым и Инессой вышел из главного входа на улицу, его удивлению не было предела. Академия преобразилась: пасмурный день осветился развешанными разноцветными флагами и сиянием фонарей. Скорее всего, приготовления были сделаны заранее, и, как только стало известно о возвращении Инессы, Диана организовала и дивов, и людей, но масштабы молниеносно проделанной работы все равно поражали. Прямо от входа, спускаясь с украшенного символами Академии крыльца, тянулась длинная красная ковровая дорожка, а с двух сторон ровными шеренгами стояли профессора в парадных мундирах и мантиях. За ними виднелась шумная и также торжественно одетая толпа студентов, от самых старших до первокурсников, ловко проскальзывающих под ногами у рослых сотоварищей в первые ряды. Старшекурсники подхватывали и сажали на плечи маленьких чародеек.

Снова раздался трубный рев, и на красную дорожку ступил огромный слон. На его спине уже успели установить украшенную лентами и гербами платформу. Герб по центру на невысоком ограждении платформы был Аверину незнаком, но, поскольку его венчал вензель Академии, не составляло труда догадаться, что принадлежит этот герб роду Меньшовых. Теперь его потомки смогут навечно вписать в семейный символ вензель Академии.

Слон опустился на колени, и два дива в парадных мундирах подставили лестницу, замерев по стойке «смирно» по обеим ее сторонам.

Меньшов ловко забрался на спину Петровичу и вскинул обе руки в приветствии. Рев дивов смешался с человеческими криками.

Петрович поднялся на ноги, развернулся и медленно пошел в направлении к главной площади. Ликующая толпа двинулась за ним.

Процессия неспешно текла мимо учебных корпусов, библиотеки, студенческих общежитий. На зданиях висели разноцветные штандарты, принадлежащие факультетам, научным сообществам и студенческим объединениям. А улицы пересекали вереницы натянутых флажков и сияющих цветами Академии гирлянд. Из дверей выбегали или чинно выходили те, кто не успел к арене, и пристраивались в хвост значительно растянувшегося шествия.