«Ксепира, нет! – мысленно кричала Вероника, видя, что стражи приближаются. Жуткий страх сковал ее сердце. – Угомонись, и все будет хорошо. Успокойся, и все…» Но до Ксепиры было не достучаться. Встав на дыбы, она попятилась от наступающих стражей и врезалась в стену сарая. Полетели бочки, стропила загорелись. Если не взять Ксепиру под контроль, могла сгореть вся крепость.

Совсем близко от головы Ксепиры просвистела стрела. Лучник лишь хотел спугнуть феникса, отвести подальше от прочих деревянных построек, но ледяной страх сковал Веронику. Она затаила дыхание, и тут вторая стрела полетела в ту же сторону, за ней – третья. Последняя чуть вильнула в то самое мгновение, как Ксепира, шатаясь, сделала шаг вперед. Наконечник скользнул по крылу. Раздался вопль – вырвался из груди Вероники. Она снова рухнула наземь, и тут ее перехватила поперек талии и оттащила в сторону чья-то сильная рука.

– Нет! – кричала Вероника, отпихивая руку – оказалось, Тристанову – и с трудом вставая на ноги. Ее дикий взгляд метался между Ксепирой, вооруженными стражами, фениксами в небе и пламенем, охватившим дворик. – Нет, нет, стойте!

И все остановились.

На застывшее вечностью мгновение весь двор необъяснимым образом затих, и этого мига Веронике хватило понять, что она применила тенемагию. Подчиняя. Приказывая.

Осознав это, Вероника испытала жуткое потрясение. А потом толпа будто вышла из оцепенения, и все разом выдохнули. Никто, казалось, ничего не заметил… кроме, конечно же, Вал. Сестра во все глаза смотрела на Веронику, будто видела ее в первый раз.

Впрочем, Вероника терять время на сестру не собиралась. Она огляделась в поисках Ксепиры – феникс был неподвижен, оцепенев под воздействием ее магии, хотя тело его шипело и потрескивало от жара.

При взгляде на скованную Ксепиру в горле Вероники встал ком. Она не только заставила остановиться толпу, но и приказала застыть соузнику. А ведь клялась никогда подобного не делать.

Налетел порыв горячего ветра, Вероника ощутила привкус металла. Над головой у нее просвистела сеть и всем своим весом опустилась на Ксепиру. Ее звон эхом отозвался от стен дворика. Ксепира захлопала крыльями и принялась кусать звенья, но все без толку.

Вероника рванулась к ней, но от резкого движения перед глазами заплясали черные точки. Выбросом магии она истощила собственные силы. Пошатнувшись, она упала на Тристана.

– Куда ее заберут? – накинулась она на него. Держась за Тристана, Вероника выгибала шею – из-за толпы стражей, что надвигались на Ксепиру, ничего не было видно. Мрачный, Тристан отвел взгляд. – Куда они ее… Коммандер! – выкрикнула она, заметив, как тот идет по двору. Отцепившись от Тристана, Вероника попыталась догнать его.