– Я ждал, что Алекс придет, – говорил Михей, – но он, в отличие от нас, неудачников, чуть ли не каждый год на этих балах бывает. Сказал, что обойдется официальной церемонией. А вместо бала предпочтет отдохнуть.

– Слабак, – усмехнулся Макс.

– Он просто не так честолюбив, как ты, дружище, – мирно пояснил Михей, шагая по парковой дорожке среди темнеющих зеленых деревьев, – и не так инициативен, как я. Я-то надеюсь сегодня поймать за одно место нескольких членов парламента и пообщаться с ними о военной школе на юге. Взяли моду от меня прятаться.

– Неудивительно, Миха, – едко проговорил Макс, – ты же как бойцовский пес: если тебе что-то надо, вцепишься зубами и не отпускаешь, пока жертва не признает поражение.

Зеленые глаза Севастьянова сверкнули.

– Упорство – не грех, Малыш.

– Скажи это своим парламентариям, – хохотнул Тротт. Они вышли на берег пруда, полюбовались раскинувшим белоснежные крылья дворцом, чьи окна сияли тусклым золотом, а изнутри раздавалась музыка, и неспешно продолжили свой путь. В парке уже гуляли гости, официанты предлагали им алкоголь и закуски. Один подошел и к господам магам, вежливо поинтересовался, какие напитки они предпочитают. Так они и вошли в царство света и музыки – с бокалами отличного коньяка в руках, в отличном настроении и с приятным предвкушением отдыха.

– А еще я надеюсь получить аудиенцию у ее величества, – проговорил Михей, оглядываясь на шумное пестрое собрание. – К ней не пробиться; может, сегодня удастся подать просьбу о встрече.

Бал еще не начался, гости ждали выхода королевской четы. Дамы в роскошных платьях обмахивались веерами, обязательными для некоторых танцев, мужчины в форме и костюмах оценивающе рассматривали их и вовсю флиртовали, чему немало способствовали напитки, разносимые ловкими слугами. Украшенный огромный зал с роскошной люстрой и многочисленными светильниками был наполнен музыкой, гулом голосов и ощущением праздника. На другом его конце расположилась пока пустующая королевская ложа.

– Что за вопрос хочешь обсудить с королевой? – поинтересовался Макс, делая глоток коньяка.

– В Рудлоге в армии служат только мужчины, Макс. Хочу просить сделать исключение для женщин-магов. Удивишься, но в армию стремятся многие выпускницы, а мы можем взять их исключительно на небоевые должности. В среднем уровень владения стихиями у женщин не сильно отличается. Если получится уговорить ее величество, я наконец вздохну спокойно: через несколько лет все подразделения будут полностью укомплектованы боевыми магами. А сейчас мне просто не хватает людей.