– И правда тупик, – разочарованно сказала Пол, по третьему кругу обходя маленькое высокое помещение – опустившийся пол занимал его бо́льшую часть. Каролина откровенно скучала, сопровождающие стояли на пандусе и не мешали любознательной принцессе метаться от стены к стене. – Но это же бессмыслица! Зачем оно вообще тогда нужно? Зачем строить сложный механизм? Чтобы сделать вход в этот скворечник?

– Может, тут тоже держали заключенных? – предположил Игорь. – Хотя куда проще было вырыть яму и скидывать в нее неугодных.

– Заключенных бы давило опускающимся полом, – недовольно высказалась Полли. Игорь предостерегающе поднял брови, кивнул едва заметно на Каролинку – младшая сестра стала бледной, и глаза были огромными. Слушала она их с ужасом.

– Каролиш, – Полли взяла ее за руку, – может, обратно пойдешь? Тут, сама видишь, делать нечего. Я из упрямства постучу тут еще, но это будет долго и скучно.

Шестая принцесса поколебалась, затем кивнула с несчастным видом. Обещанное приключение оказалось пустой тратой времени, а прогулка по бывшей тюрьме заставила переживать и представлять себе ужасы, которые здесь творились. Каролина обладала живым воображением, и там, где Пол видела лишь дверь в склад, младшая Рудлог рисовала себе сырую и мрачную темницу без окон, где медленно умирал какой-нибудь заключенный. И сколько их было, этих дверей, и сколько прошло через эти стены пленников? И пока наверху ее предки давали балы, жили, обедали, развлекались и правили, здесь царили отчаяние и несчастье.

Перед глазами Каролины вставали длинные серые коридоры из каменных блоков с горящими на стенах факелами, гулкие шаги стражников, вонь, стоны и холод.

К концу прогулки ее уже подташнивало от низкого потолка над головой, от отсутствия окон, и казалось, что дворец своей массой давит сверху, и в любой момент потолок может обрушиться. И шагала она дальше только из нежелания признаться, что с нее хватит. Поэтому предложение сестры пришлось как нельзя кстати.

– Вас проводят, ваше высочество, – мягко сказал Игорь, – а мы скоро поднимемся следом.

Каролина ушла в сопровождении двоих охранников и, пока они не вышли из подвалов, все ускоряла шаг – так ей было противно. И вроде бы ничего не произошло, а ощущение на душе было мерзкое.

Младшая из сестер Рудлог попыталась сесть за уроки, но алгебра не шла и уравнения никак не решались. Вместо этого перед глазами стоял серый коридор с чадящими факелами и почти осязаемой безнадежностью в воздухе, приправленной затхлым и сладковатым запахом близкой смерти.

И не отпускали ее эти образы до тех пор, пока Каролина не взяла бумагу, карандаш и не нарисовала увиденное, торопясь, быстро чиркая грифелем, запечатлевая тени, закопченный потолок, фигуры стражников, решетки на дверях. А потом порвала рисунки и с наслаждением выбросила их в корзину, чувствуя, как светлеет внутри.