Поля быстро опустила липкую и колючую ношу на землю, подобралась, пошла полукругом – огонь слепил глаза, падал снег, и она видела лишь силуэт. Но уже было понятно, что это не Учитель. Стройнее и выше, и движения другие.

– Госпожа Богуславская? – окликнул он приятным голосом. Если судить по нему, человек не молодой. За тридцать пять точно.

Принцесса промолчала, не приближаясь. Договоренность была на встречу с Владимиром Михайловичем. А это мог быть кто угодно.

Он, казалось, совсем не обескуражен ее молчанием и осторожностью.

– Я от Учителя. Он не может прийти – Бермонт закрыл телепорты на вход. Попросил меня встретить вас. Я и не рассчитывал, что вы будете раньше воскресенья, но оставил сигналку, и она сообщила, что тут кто-то есть.

Полина сделала еще несколько шагов вокруг костра. Теперь они с мужчиной оказались почти на одной линии, и она рассмотрела лицо. Незнакомое. Лет сорок, аккуратный, без развязности во взгляде.

– Пароль? – потребовала она, готовая в любой момент сорваться с места.

– Ах да, – усмехнулся гость, – извините. Красная хвостатая лиса. А зовут меня Роман, очень приятно.

Он беседовал, как на светском рауте, и Пол чуть расслабилась, подошла ближе.

– Вы можете вернуть меня в Рудлог?

– Конечно, – легко откликнулся Роман, – хоть прямо сейчас. Подвеска у вас? Или вы где-то ее припрятали для надежности?

Принцесса опустила глаза.

– Я не смогла ее выкрасть, – призналась она. – Слишком серьезное дело для меня.

Собеседник улыбнулся почти сочувствующе.

– Что же, очень жаль, – сказал он и махнул рукой. Полина успела дернуться в сторону, но ее снесло мощным ударом, будто со всего размаху ударили бревном. Наверное, это движение и спасло ей жизнь – во всяком случае, она еще ощущала себя, стоя на четвереньках, ошеломленно мотая головой и наблюдая, как на припорошенный снежком ковер из осыпавшейся хвои медленно капают черные капли.

Кап. Кап. Кап.

Это текла кровь из носа и, кажется, из ушей, и Полина краем глаза заметила движение – слышала она плохо, – через боль отшатнулась, поползла назад, с ужасом глядя на приближающегося мага.

У сопки вдруг засветили огни, замелькали зеленым и белым – она не сразу сообразила, что это машины, очень много машин – но тот, кто представился Романом, нахмурился, отвлекся, оглянулся, и Поля вскочила, побежала на не гнущихся от боли ногах мимо сосен и елей, вверх по сопке. Он что-то крикнул насмешливо вслед, но она не разобрала, что именно, оглянулась, всхлипнула и побежала еще быстрее. За ней мчалась убийственная волна, и огромные деревья одно за другим разлетались в мелкую щепу, наполняя лес острым запахом хвои и свежей древесины.