– Сколько?! – воскликнул я. – Ай… – И тут же схватился за грудь, с трудом пытаясь отдышаться.

Как больно! Тьма…

Чувствовал я себя так, словно взаправду вернулся с того света. Я бросил быстрый взгляд вдоль тела, пытаясь понять, есть ли у меня руки и ноги. Обугленные, с засохшей кровью и многочисленными шрамами, но они все-таки были. Хоть что-то. Хоть так.

– Я должен подняться, – просипел я, приподняв голову и ища взгляд человека-дракона.

Бесполезно. Перед глазами все поплыло.

– Не уверен, что ты скоро встанешь на ноги, ложись обратно, исцеляющих камней у нас нет, ты все растерял.

– Мураж…

Дракон не ответил, лишь вытащил раскаленный уголек из костра и стал играть им, перебрасывая из руки в руку.

– Где Джоанна?

– Не знаю, ты был один, – тихо ответил он. – Но лошадиных следов там хватало, видать, ее схватили.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– А мне-то что до нее? Она твоя подружка, вот и отправляйся ее спасать, если так хочешь. От меня помощи не жди. Ваших лошадей я привел, вон стоят, тоже отдыхают. Сейчас мы под моим защитным куполом, никто сюда не войдет, никто и не выйдет, пока я не разрешу. В моей пещере сейчас делать нечего, все превратилось в пепел.

Я ничего не сказал, лишь зажмурил глаза, пытаясь удержать слезы. Мне хотелось плакать от собственной слабости и нахлынувших воспоминаний, и в то же время я был так рад видеть дракона рядом с собой. Мы говорили как раньше, будто не было той жуткой ссоры, когда я посчитал, что не увижу своего друга уже больше никогда.

– Мураж, ответь, пожалуйста. – Я тяжело и со свистом вздохнул, пытаясь лечь так, чтобы хоть немного облегчить боль во всем теле. – Почему ты нас выгнал? Что произошло тогда? Зачем вернулся сейчас? Почему ты снова рядом со мной?

Он посмотрел на меня с жалостью в глазах, будто решая, сказать правду или промолчать.

– Глупый ты, Натан, – прошептал дракон и отвернулся, будто пытаясь что-то скрыть.

– Да что произошло-то? – едва не расплакавшись, закричал я. – Я и правда решил, что ты нас сожжешь! Это из-за того камня? Ну не отдавал бы, если он тебе так дорог! Да, мы собираем камень мантикоры. И что? Или дело не в этом? Джоанна. Ты так взорвался из-за того, что она сказала? Это был древний язык? Ты его знаешь?

– Знаю, – кивнул мой друг.

– И что она сказала? – уже спокойнее спросил я.

– Вот пусть она сама тебе и скажет, – ответил он и повернулся ко мне.

Никогда прежде я не видел, чтобы Мураж был таким… настоящим. Его глаза сияли словно золото в самой сокровищнице султана. Жидкое переливающееся золото. Я впервые увидел, что и драконы умеют плакать.

– Не смотри на меня так испуганно, – попросил он и бросил раскаленный уголек обратно в костер. – Мы все еще друзья, можешь не переживать. Ты ведь об этом сейчас подумал?

– Я испугался, что мы с тобой больше никогда вот так не поговорим.

– Говорю же, глупец, – он по-отечески добро улыбнулся. – Ерунда какая – лишился бы ручного дракона. Ладно, забыли.

Я тихо рассмеялся.

– Тебя это так забавляет?

– Ты всегда поднимал мне настроение.

– Вот теперь я узнаю тебя, вор. А то лежал тут…

– Умирал, – продолжил я.

– Ты и умер. Ну или был очень близок к этому. Несколько раз приходил в себя, потом опять проваливался в пустоту. Я действительно подумал, что ты не очнешься. Но, похоже, ты еще не все сделал в этом мире.

– Я должен спасти свою будущую жену.

– О как! – дракон хмыкнул, выдув изо рта пепел.

– И ты меня не остановишь. Я прекрасно знаю, кто она. И понял, что знаешь и ты. Она – демон!

– А… – как-то не особо удивившись, протянул Мураж. – Где-то я это уже слышал.

– Что?

– Ничего. И что ты еще понял?

– Ты ведь все знал с самого начала, как только увидел ее. Но ничего не сказал мне…

– Ну ты ж наконец прозрел.

– Хватит! Да, она многое скрывает, но, несмотря на все, я доверяю ей!

– Мне остается только посочувствовать тебе. Хотя я сам видел, насколько недалекими становятся люди, когда влюбляются.

– Я…

– Да, да. – Он махнул рукой, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Можешь не продолжать. Но, пожалуйста, пообещай мне кое-что.

– Обещаю, – легко согласился я.

– Как только найдешь эту свою женщину, поговори с ней начистоту. Не мне раскрывать ее тайну. Это ваше дело. Пусть сама расскажет тебе, что она тогда произнесла и почему.

Я молча кивнул. Не знал, что ответить Муражу. Да, наверное, слов и не требовалось. Дракон все равно не собирался мне ничего объяснять. Пока мне оставалось лишь догадываться, что же за заклинание произнесла Джоанна. Я не понял ни слова, но эти фразы заставили испугаться не только меня, но и великого дракона пустыни.

– Ты пригрел змею, Натан, – вдруг продолжил Мураж. – Пока она сидит смирно в коробке, но коробка не прочна. Она выберется и укусит тебя.

– Ты же тоже в каком-то роде змея, – ответил я и улыбнулся, – но до сих пор не кусался.

– Давай я тебя просто съем? – Мураж вернул мне ехидную улыбку.

– Ты не ешь людей.

– Ты так в этом уверен? Я могу легко тебя поджарить.

– Спасибо, я уже неплохо так… – рассмеялся я, и легкие тут же сковала стреляющая боль. Грудную клетку будто снова обожгла лава.

– М-да, пожалуй, я все-таки съем тебя как-нибудь потом.

– Жалкое зрелище? – придя в себя, но все еще держась руками за ребра, незлобно спросил я.

– Ужасное, – серьезно сказал Мураж, но все же я уловил беспокойство в его голосе.

– Спасибо, что каждый раз приходишь мне на помощь, – искренне ответил я.

– Ха! В следующий раз не приду. Поверь, вытаскивать тебя из задницы мне уже надоело.

– Давай я начну тебе платить, – я вновь улыбнулся.

– Так. Иди ты уже к своей этой…

– Джоанне.

– Неважно! Поправишься – и вперед, нечего мне зубы заговаривать!

– Договорились, друг.

– Друг, – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – Натан, я же не всегда могу быть рядом. Я не всесилен.

– Знаю, мой друг, знаю, – тяжело вздохнув, произнес я и закрыл глаза.

На меня вдруг накатила жуткая слабость, вновь погружая в сон. Кажется, пока я не готов к великим подвигам. Даже поднять голову для меня сейчас непозволительная роскошь, что уж говорить о том, чтобы снова сесть в седло. Интересно, как же Муражу удалось спасти меня? Могло ли так быть, что он сам вошел в мое пламя и вытащил из него? Последнее, что я помню – как лава превратила песок под ногами в обжигающее мягкое месиво, и я просто погрузился в него как в зыбучие пески. А что потом? Мураж сказал, что исцеляющих камней не осталось. Тогда как же я выжил?

Когда я очнулся вновь, была уже глубокая ночь. Темная, безлунная, но такая родная. Холодный воздух пустыни обжигал легкие, но теплое покрывало, явно сотканное из кожи дракона, дарило такую приятную негу, что я снова закрыл глаза, попытался выпрямиться и понял, что боль в теле сильно уменьшилась.

– Пить будешь? – вдруг донеслось откуда-то сзади, а перед носом появилась моя собственная фляга.

Я слегка приподнялся и принял из рук Муража сосуд с водой. Напился и снова рухнул на импровизированную подушку, сотворенную из кусков ткани и чего-то мягкого.

– Мне нужно идти.

– Я тебя не держу. Но когда упадешь буквально вот за тем барханом, не зови меня, не приду, – предельно серьезно ответил дракон и снова уселся рядом, внимательно меня изучая. – Хотя выглядишь ты и правда лучше.

– Мураж, я не могу здесь оставаться надолго. Что они сделают с ней, пока я… Я даже боюсь об этом думать!

– Это ведь были люди? – спросил дракон. Приподняв покрывало надо мной и посмотрев на мои раны, он еле заметно кивнул.

– Да, – подтвердил я. – Среди них были заклинатели. Я попытался противостоять им, даже призвал настоящую лаву. Оказывается, я умею и такое. Но, как видишь, не сумел с ней совладать. Я погубил нескольких из них. Но это не особо помогло. Джоанну забрали, когда я потерял сознание.

– Гнев затмил тебе глаза, Натан. Ты должен научиться контролировать эмоции и очищать свой разум. Только тогда ты сможешь управлять магией, а не наоборот.

– Знаю, – кивнул я и тут же повысил голос. – Мураж, я должен спасти Джоанну! Но я даже не знаю, с чего начать!

– Подумай, что ты запомнил, когда увидел тех людей. Это были разбойники? Они что-то говорили?

– Сказали, что им хорошо заплатили за поимку принцессы.

– Что?! – дракон едва не подпрыгнул от удивления.

– А, точно! Мураж, оказывается, Джоанна – принцесса.

– Ты знаешь?!

– Да, – кивнул я и продолжил. – Никогда бы не подумал, что она сбежала из дворца, от самого нашего султана.

– А… Так вот ты о чем, – как-то излишне расстроенно сказал Мураж и посмотрел куда-то мне за спину, будто кого-то увидел там.

– А ты о чем подумал? – не понял я.

– Это все сейчас неважно, – уйдя от ответа, произнес дракон и снова посмотрел на меня. – Что еще ты помнишь?

– Ниша́, так звали главу тех людей, заявила, что она передумала и решила оставить Джоанну себе. Что они с ней сделают?! Может, ее уже нет в живых!

– Ничего они не сделают. Судя по всему, это были работорговцы.

– Это имеет смысл, – удивившись, признал я.

– И чего ты так переживаешь? Джоанна наверняка уже сбежала от них, новолуние же прошло, все силы к твоей демонессе вернулись.

– Нет. Она… – У меня словно ком встал в горле. – Она потеряла все силы, когда пыталась меня защитить. А потом настала полночь, и Джоанна не только не смогла стоять на ногах, но и ослепла. Она отдала свои жизненные силы на последнее волшебство. И все из-за меня. Мне остается лишь молиться, чтобы она все еще была жива.