– Зачем?

– Затем, что этот мальчик очень дорог этому телу и существу, которое вы всем миром называете «драконом».

– Это кровная связь в тебе говорит. Вполне объяснимое явление. Я сотни раз пытался активировать его, чтобы хотя бы кто-то из придворных отозвался на зов моего зверя.

– Ничего не получилось?

– Нет. – Рай поморщился, отворачиваясь к окну. – Алделл сказал, что Силифрей наложила сильнейшее охранное заклинание, чтобы ребёнка, занявшего место принца рядом с моими родителями, не смогли опознать.

– Не понимаю.

– Всё очень просто, – Райлан повернулся ко мне, не замечая, как тьма «гуляет» по его коже, рисуя витиеватые узоры-тату. – Император подменил принца на сына одного из своих приближённых, а Силифрей, узнав всё это, вычислила местонахождение своего ребёнка и поменяла его с совершенно другим мальчиком, перебросив все опознавательные руны сейш Адари и щитовые заклинания от самого императора. Где она этого мальчика взяла – никто не знает. Одно понятно: вместе с принцем она живёт в семье этого мальчика. Не знаю, в качестве кого, именно родовые щиты укрывают беглянку. Сейш Адари всегда приходит в ярость, когда мы касаемся этой темы разговора.

– Он так и не сказал тебе, кто твои родители?

– Сказал, что это не имеет смысла. Я останусь с ним – и точка… пока не состоится призыв настоящего наследника. – Райлан смотрел на меня своими чёрными глазами, не моргая. – Только после этого я могу идти на все четыре стороны… – говоря всё это, шестикурсник подошёл ближе, застывая прямо напротив меня. Я заметила, что больше не задираю голову, чтобы заглянуть в глаза принцу Тьмы. Раньше я едва доставала ему до подбородка. В обновлённом после обращения теле я лбом могла коснуться его носа. – Или…

– Или? – я затаила дыхание, с тревогой ожидая второй вариант предлагаемого императором будущего.

Следя за моим лицом, Райлан прошептал:

– Или дать клятву верности принцу… вместе с Эваном, Кевином и Даром… и стать пятым наследником Уграса. Сейш Адари давно хотел пустынных драконов принудить к альянсу. Но не это страшит… Совсем другое. Чем больше я узнаю тебя, тем яснее понимаю: такой путь – выход для нас двоих.

– Что?

Райлан придвинулся ещё ближе, безбожно нарушая моё личное пространство.

– Ты такая красивая… У меня больше нет сил противится своим чувствам. Я хочу быть с тобой! Хочу сам защищать тебя!

Моё дыхание оборвалось.

Рай подался вперёд, осторожно касаясь моих плеч, а потом его губы накрыли мой рот. Ресницы дрогнули, закрываясь, и под веками вспыхнули яркие звёздочки.

Лёгкие и нежные касания мужских губ напоминали крылья бабочек.