Друг моего детства был красив — типичной северной красотой, и всё его сегодняшнее одеяние кричало о высоком статусе. А я… всё больше осознавала, насколько мы чужие друг другу.

Прямо перед Реем поставили большой тяжёлый сундук, который принесли двое коренастых рабов, они же сняли массивную резную крышку. Внутри оказались овальные чёрные камни с тонкой сетью гравированных узоров. Руны — странные и чуждые, их значения мне были неизвестны.

Но я уже видела подобное — когда ярл Фэйрвейн активировал камни клана, в котором жила моя семья.

Райлен спокойно, почти равнодушно, вытащил кинжал из крепления на поясе. Одним резким движением провёл остриём по ладони, не дрогнув, и несколько капель алой крови упали вниз.

Камни словно ожили, жадно впитывая кровь. В тот же миг вокруг разлился еле слышный гул, похожий на далёкий рёв ветра в ущелье. Я замерла, прислушиваясь. Остальные не реагировали — казалось, этот звук слышала только я. Камни в сундуке начали светиться. Яркий, глубокий синий свет затопил тонкие линии резьбы, проникая в самые недра.

Но не только сундук и камни в нём притягивали внимание. Глубокий синий свет начал пробуждаться в валунах в основании стен крепости, в камнях под нашими ногами, даже в окружающих замок скалах. Ощущение силы — чуждой, древней, неподвластной человеческому разуму — пронзило меня до дрожи.

Рей не отвлекался на новых рабов, которые растерянно шептались, а кто-то даже молился. Он поднял руку, с которой капля за каплей всё ещё стекала кровь, оглядел камни и прошептал что-то. В этот миг по двору пронёсся общий вдох: каждый почувствовал, как сила, исходящая, казалось, из самой земли, наполняет тело. Тяжесть цепей на секунду исчезла, дыхание стало глубже, а в мышцах появилась лёгкость, которую я давно не испытывала. От дополнительного кислорода у меня закружилась голова.

И это при том, что мы даже не принадлежали к этому клану.

На секунду мне показалось, что кто-то смотрит на меня. Подняв голову, я встретилась взглядом со штормовыми глазами наследника. Но ненадолго.

Дикий грохот справа привлёк моё внимание — парень со шрамом через глаз рухнул на колени.

— Ярл Райлен, Хранитель Севера, — хрипло произнёс он, склонив голову так низко, что лоб коснулся земли. — Клянусь своей кровью и жизнью служить вам и вашему клану до последнего дыхания.

Он был первым, но далеко не последним. С лязгом цепей другие падали на колени, в основном те, кто постарше. Но не все. Среди «наших» таких было трое, включая мужчину со шрамом.