Когда время перевалило за полночь, хозяин с супругой покинули трапезную, отправившись отдыхать. Следуя за мужем по пустынным темным коридорам, Огнеслава решилась задать один из десятков накопившихся вопросов.

— Откуда столько молодых воинов одного возраста в Черном дворце?

— Жертвы всегда примерно одного возраста, — не оборачиваясь, ответил Горан.

— Жертвы? — удивилась своим догадкам молодая княгиня. — То есть это те юноши и девушки, которых приносили в жертву змею?

— Да.

— Постой, — она удержала супруга за руку, заставив обернуться. — Но мне говорили, что в жертву приносят калек, тех, кто ранен или болен, главное, чтобы кровь была чистой.

— Так и есть, — взглянул на неё Горан.

— Но как тогда? — Огнеслава не могла сформулировать, он понял без слов.

— Помнишь, как тебя ранили в ущелье? Рана была смертельной. Однако у тебя даже шрама не осталось. Вспомни, как ты себя чувствовала на следующее утро.

— Будто заново родилась, — проговорила, понимая. — Они приняли кровь змея?

— Да. Но не так, как ты. Они отдали половину своей крови, взамен получив половину моей, — взяв её под локоть, Горан продолжил путь. — Видишь ли, если кровь змея попадает в кровь человека, то она начинает менять его. Человек постепенно превращается в змея. Полный цикл обращения занимает год. Поэтому жертвоприношения происходят дважды за год. Если не проводить обряд, я не смогу оставаться в том состоянии, в котором существую. Они жертвуют половину своей человеческой крови, взамен получая уже измененную. На сутки жертву оставляют в покое, чтобы кровь змея полностью исцелила её, начав превращение, делая тело сильнее, быстрее, проворнее, а после запечатывают.

— Запечатывают?

— На запястья, лодыжки, шею и грудь наносятся татуировки, магические знаки, которые останавливают превращение и соединяют их через меня со змеем навсегда. Отныне они не меняются. Они остаются молодыми и могут пользоваться магической силой змея, взамен питая его энергией своей души. Каждый из них связан со змеем и таким образом друг с другом. Оставаясь отдельными личностями, действуя, как единый организм. Змей Горан — это все мы вместе. Я впервые пытаюсь объяснить словами то, что обычно постигается на уровне чувств и ощущений. Даже не знаю, с чем сравнить, чтобы тебе было понятно.

— Как пчелиный рой? — задумалась Огнеслава. — Весной, когда образуются новые пчелиные семьи, они объединяются вокруг матки и выглядят, как одно существо.

— Хорошее сравнение, — согласился Горан. — Пчелиный рой действительно похож.

— Значит, каждый из них мог бы стать змеем, если бы не запечатывание?