— Огонь по глазам. – Сориентировался Вадим и дал единственно верную команду.

Демон глухо зарычал, прикрывая лапой ещё целые глаза – остальные повредили мои очумелые ручки, и неуверенно пошёл вперёд.

— Рассредоточиться. – Похоже Проскурин решил, что стрельба с разных направлений сможет быстрее найти слабое место. Неплохая идея. Ну а я, пожалуй, доделаю начатое. Костяные копья под брюхо и запустить иглы в глазницы.

Грохотали автоматы, свистели летящие кости, от боли рычал цербер. Всё сливалось в одну сплошную какофонию. Несмотря на все наши усилия, демон продолжал двигаться вперёд. Боковые головы повисли бесполезными мешками, кишки волочились по земле. Но зверь упорно шёл.

— Пуст! – Крикнул Митрофан, сообщая о том, что закончились патроны. Незадолго до него израсходовали боеприпасы мои зомби, поэтому продолжал отстреливаться только лейтенант. Но и он опустил ствол, обречённо заявив.

— Пуст.

Демоническая тварь почувствовала, что свинцовый дождь прекратился и решила разобраться с нами одним рывком. Для этого цербер убрал лапу от головы, и присел, готовясь к прыжку. Это стало его главной ошибкой. Костяное копьё со свистом рвануло в его сторону. Собака даже не успела среагировать, как перенасыщенное энергией заклинание вошло ей в глазницу и взорвалось, потеряв стабильность. Обезглавленное тело рухнуло на камни и стало стремительно разлагаться в прах.

Ногой поворошив кучу пепла, не без удивления, нашёл очередную чёрную кость, которую немедленно заглотил Кодекс. Метаморфоза с книгой повторилась и теперь на корешке красовалось второе тиснение в виде кости. Странно, с суккубы такой не получил. Может они только из гончих добываются? В любом случае, особых изменений в фолианте я пока не заметил.

— Впервые вижу, чтобы Кодекс поглощал что-то материальное. Это нормально для некромантов? – Проскурин на удивление спокойно отнёсся как к моим действиям, так и к выкрутасам Кодекса. Удивительно, обычно неподготовленные люди бегут в ужасе. Может он тоже потенциальный некромант? Да нет, дара нет. Даже зачаточного. Я его проверил мельком.

— Сам в шоке. – Честно признался я.

— Никогда такого не было и вот опять. – Ухмыльнулся здоровяк. – Командир, патроны кончились, что делать будем? Не возвращаться же.

— Если вернёмся, потеряем преимущество неожиданного удара.

— Удара по кому? – Уточнил лейтенант и потянулся за флягой. Сушило тут, конечно, нещадно, но воду стоило экономить.

— Удара по Цитадели. Сейчас там нет высшего демона и они не ждут нападения. Лёгкая цель. – От моего заявления, Проскурин подавился водой и, прокашлявшись, вытаращился на меня как на сумасшедшего.

— Это безумие! На Цитадель нужно не меньше дивизии. В прошлом году, когда обнаружили одну, ушло три, а вернулась одна.

— Ничего удивительного. Когда в крепости командует высший, он становится сильнее на два, а то и три порядка. Плюс некоторые фортификации управляются им напрямую. Максимум, что нас ожидает, это ифрит и много много бесов.

— Ваше сиятельство, вы сможете справиться с ифритом?

— Не смогу. – Покачал головой я.

— Тогда это точно безумие.

— Зато смогут они. — Мой палец показал в сторону павших тварей.

Чем хороши некромагические ритуалы массового поражения, так это дополнительными эффектами. Что толку от простого умерщвления пехоты противника, когда можно обратить его в союзника.

Прямо на наших глазах шла противоестественная метаморфоза. Адские гончие перерождались в гончих костяных. Плоть стремительно истлевала, обнажая красноватые кости. Одни из них пропадали, чтобы вырасти в других местах. В пустых глазницах зажглось изумрудное пламя, а зубастые пасти открывались в беззвучном вое.

Собак было восемь. Всё же в первоначальных расчётах я ошибся, а во время боя уточнять было некогда. Погладив одну из них по гладкой голове, вопросительно поглядел на спутников.

— Может тоже погладите? Им это нравится. – Подтверждая мои слова, умертвие довольно проскрипело. Судя по лицам бойцов, они мне не поверили. Наоборот, шагнули назад. Все, кроме бывшего гренадёра.

— Не укусит? – Уточнил набравшийся смелости подойти поближе Митрофан.

— Укусит. – Стоило мне ответить, как здоровяк отдёрнул уже протянутую было руку.

— Ну а как ей ещё дополнительную привязку сделать? Только по крови. – Ученик с сомнением покосился на здоровенные зубы гончей и со вздохом протянул ей руку.

— Надеюсь руку не откусит. Она скрасила мне не одну минуту, когда тосковал по женской ласке. – В ответ на нехитрую шутку все дружно рассмеялись, а собака аккуратно проколола палец Митрофана и прижалась лбом к ранке. Пламя в её глазницах потухло, мигнуло пару раз синим и снова загорелось изумрудным.

— Ну ка, попробуй приказать ей что-нибудь. – Внешне, привязка прошла штатно, но следовало проверить.

— Сидеть. Лапу. Голос. – Гончая послушно села, протянула лапу и беззвучно раскрыла пасть.

— Молодая она ещё, чтобы голосить. Похоже всё прошло как надо.

— Ластится. Прям как Найда. – На лице здоровяка начала блуждать счастливая улыбка, когда гончая ткнулась лбом ему в грудь.

— У меня собака была в детстве. Овчарка, Найдой звали. Точно также бодала. А мне года три-четыре было, я от этих тычков падал постоянно и за уши её хватал. А она терпела… Эх.

— Какая, трогательная история. – Едва не прослезился Проскурин. Пара зомби уже вовсю пытались шмыгать носами.

Пришлось разрушить идиллию, в лучших сержантских традициях.

— Так, девочки, сопли подобрали, мы на враждебной территории. Бойцы недовольно покосились, но всё равно подобрались. Все понимали, что в Инферно расслабляться нельзя.

— Из холодняка кто чем владеет. Вы двое, итак понятно, что саблей. – Кивнул я на Карла с Фридрихом.

— Мне тоже, пожалуй сабельку. – отозвался Митрофан.

— Ну а вам, господин лейтенант?

— Не знаю, где вы найдёте оружие, но я бы не отказался от совни.

— Любопытный выбор. Но в крепости будет немного неудобно.

— За это не беспокойтесь, ваше сиятельство, я с ней с детства на ты. И всё же, где вы раздобудете оружие.

— Вадим, ты не догадался что-ли? Из трупов врагов. – Усмехнулся Митрофан. Лейтенант, на подобное панибратство закатил глаза, но ничего не сказал. А потом с любопытством стал смотреть на мои действия.

Расстрелянная гончая, не попавшая в ритуал, так и лежала там где умерла. Пара пасов руками, и бесполезная сейчас плоть, сползла с костяка. Ещё один жест, и скелет рассыпался отдельными фрагментами, которые тут же сплавились в единую массу.

Ну а дальше началась рядовая уже процедура лепки. Поделку Митрофана пришлось забраковать, уж очень коряво у него вышло. Зато у Фридриха обнаружился талант скульптора-оружейника. Он даже узоры на клинках умудрялся сделать пальцами.

— Вот это да. В меру тяжёлая, ухватистая. А как с прочностью?

— Древко, примерно как из средненькой стали. Наконечник чуть покрепче. – Проконсультировал Проскурина и прикрикнул на ученика.

— А на излом лучше не брать. Гибкость сильно уступает.

— А я что, я ничего. – Потупился здоровяк, пытавшийся согнуть клинок об колено.

— Ты ещё скажи, что мимо проходил. Все готовы? Дальше придётся топать без остановок. Полдень близко.

— А что будет в полдень?

— Третья звезда выйдет и станет жарко. – Поморщился офицер и потянулся за флягой, но в последний момент передумал. И это правильно. Вода ещё пригодится.

— Если сейчас не жарко, то страшно представить, что будет потом.

— Лучше не представляй, Митрофан. Раньше победим, раньше выйдем.

Похоже напавшая стая была единственной, которая патрулировала окрестности. До самой цитадели мы не встретили даже самого завалящего беса. В какой-то момент даже показалось, что мы в полностью безжизненных землях. Но сперва попался старый костяк неизвестного демона, а потом и наполовину съеденный бес. Видимо ему не посчастливилось нарваться на патруль. Ну а вскоре, среди марева на горизонте проявились очертания демонических строений.

Впереди оказалась не полноценная цитадель, а скорее разведывательный форт. Это объясняло почти все странности. В пустых землях, не селятся даже демоны и прокормить большую армию тут практически невозможно. Вполне возможно, что охранять укрепления оставили даже не ифрита а кого попроще. Рогача или погонщика.

Так никем и не замеченные, мы дошли до закрытых ворот и переглянулись. Такого развития событий не ожидал никто из нас. Где полчища бесов, брызжущих слюной как заправские берсерки. Где каре демонов пехотинцев? Даже метателей огня на надвратных башнях не было.

Демоны самым наглым образом нас игнорировали. Сволочи нечуткие.

— Ну вы посмотрите какая наглость. Мы их воевать пришли, а они даже не выглянули.

— Да. Это нарушение всех писаных и неписаных правил войны.

— Мы не можем оставить подобное без ответа.

— Ыыы!

Наш импровизированный митинг так никого не привлёк. Пришлось взять камень потяжелее и от души постучать в ворота. Кованые, из демонической стали, створки ответили радостным звоном.

— Демон, открывай. Некромант пришёл!

Барабанить пришлось почти минуту, прежде чем с той стороны послышался скрежет. В воротине открылась смотровая щель, в которую выглянул демон-пехотинец.

— Ходют тут всякие, спать не дают. Вы это такие? Зачем пришли? — Прорычал привратник. У моих спутников случился полный разрыв шаблона, от чего они упали в ступор. У меня, впрочем, тоже, но справился быстрее.