– Вот это стойкость! Кто этот оруженосец в тёмных доспехах? Какая напряжённая борьба идёт в Аммерлинге в столь чудесный погожий день!

Толпа загудела, и Ване стало ясно, что там, внизу, оруженосец исполнил какой-то эффектный финт.

– Вот чёрт! Это… будет в самом деле сложно! К такому нас тренировки не готовили… – встревоженно произнёс Эльмар, и Вана тоже застыла в изумлении, увидев, в чём причина его волнения.

В середине большой деревянной плиты со скрипом открылся круглый люк, из которого угрожающе поднялась огромная фигура. Одновременно стальные горгульи лязгнули и повернулись к центру.

У Ваны перехватило дыхание, когда она поняла, кто появился перед ним из подполья: это был рыцарь-берсерк. Вана слышала о старых списанных гладиаторских доспехах, которые церковь модифицировала и продавала многочисленным наёмным солдатам. Доспехи берсерка, возможно, и не были столь внушительными, как у гладиаторов, но всё же опытный воин в изношенном снаряжении был весьма серьёзным противником.

Он наверняка получил изрядную сумму талеров и был здесь явно не для того, чтобы влюблённым взглядом провожать юную белокурую мечтательницу.

– Берсерк? И как мы с ним справимся?

Вана не верила своим глазам и с негодованием прикусила нижнюю губу. Эльмар лишь развёл руками и кивнул в сторону воина.

– Это наёмник, им платят за то, чтобы они устраивали зрелища. Я‐то уже думал, что будет скучно.

Вана не спускала глаз с берсерка. Он повернулся к ребятам и грозно поднял оружие.

– Эти парни – настоящие безумцы, и для них не существует правил. Это тебе не солдаты второго уровня. Нам надо действовать максимально быстро. Вперёд! – завопил Эльмар и бросился бежать.

Очевидно, он хотел избежать схватки с берсерком и ускользнуть от него. Потому что ясно было одно: тот, кто достигнет навеса и снимет с крюка один из драконьих когтей, станет победителем. И не важно, сразил ли он всех противников до единого или нет. Его план выглядел весьма неплохо, и Вана рванула за ним.

– Вана, стой! Подожди! – голос Хуппо зазвенел в её ухе, и Вана замерла на месте. В конце концов, она же в своём уме! Не слушать же гнома в такую минуту? И всё же она остановилась, ожидая каких-нибудь советов от Хуппо. Берсерк тем временем шагнул в сторону от платформы и занёс вверх правую руку. В левой он держал большой овальный щит, а увесистый деревянный тренировочный меч был пристегнут к его наспинному панцирю.

– Как вам такое? Специальные водостойкие доспехи для воинов третьего уровня!

Глашатай и публика были в неописуемом восторге.

– Но не будем раскрывать всю интригу… Скажу только, что сейчас эти бойцы в модифицированных латах зададут жару нашим юным участникам. О… я в самом деле сказал «зададут жару»? – глашатай громко рассмеялся, и, прежде чем Вана успела окликнуть Эльмара, из арбалета берсерка полетели десятки мелких стрел.

– ЭЛЬМАР! – крикнула она оруженосцу, но в него угодило несколько стрел.

Хотя у них тоже не было металлических наконечников, они, безусловно, оставляли большие синяки. Гладиаторы были известны своими передовыми системами вооружения, которыми внушали страх врагам, и, судя по всему, наёмник воспользовался технологией гладиаторского орудия. Скорострельный арбалет, закреплённый на его доспехах, позволял совершать множество выстрелов одновременно.

Эльмару удалось увернуться от нескольких стрел, но тут же его настиг ещё один залп.

– Подожди… наёмник сосредоточен на другом оруженосце. Дождись момента и пробеги мимо. Тебе больше незачем здесь торчать, крошка, хватай свой рог дракона! – призывно воскликнул Хуппо.

Но Вана не собиралась бросать своего товарища в беде и сорвалась с места. Приблизившись вплотную к наёмнику, девушка оттолкнулась от земли обеими ногами и взвилась высоко в воздух. При этом она развернулась, поджала колени, а затем резко выпрямила правую ногу. Отточенный поворотный удар попал берсерку в район солнечного сплетения, с силой повалив Вану на землю. Её нога запульсировала от боли, и она проверила, нет ли перелома.

– Удар ногой по стальной шипованной броне, защищавшей когда-то от драконьих когтей и клыков? Какую невиданную храбрость демонстрирует синий оруженосец на третьем уровне! – Свист и хохот последовали за язвительным замечанием глашатая.

Берсерк, казалось, не обратил на Вану ни малейшего внимания и размахнулся щитом. Эльмар, не успев прийти в себя после заряда арбалетных стрел, замешкался, и щит врезался в него на полной скорости. Парень отшатнулся, и Вана заметила трещину на его кожаном шлеме. Она вскочила – правую ногу пронзила жгучая боль, но, когда она снова собиралась броситься на исполинского воина, тот, не выпуская Эльмара из виду, оттолкнул девушку и пнул левой ногой в грудь.

Сила удара вспыхнула как тысяча маленьких солнц, отбросив её назад. Вана с трудом подняла голову, потирая ушибленное место. Рост воина вместе с доспехами достигал не меньше трёх аршин, и Вана лихорадочно соображала, что делать дальше. Опёршись на руки, она увидела Эльмара, который, покачиваясь, стоял на краю платформы. С омерзительным скрипом две горгульи внезапно открыли рты.

– О, неужели сейчас оттуда хлынет вода? – глашатай рассмеялся вместе с публикой.

– Эльмар, берегись горгулий! – крикнула Вана сквозь ветер и шум арены, но было уже слишком поздно. Берсерк слегка повернул голову в её сторону, а затем едва заметно тряхнул шлемом.

Эльмар выпрямился, и в тот же миг из разинутых пастей в него полетели два огненных шара. Ударив в тело парня, они мгновенно охватили его пламенем. Толпа завопила, и по трибунам пронёсся гул. Глашатай сухо и не без издёвки оценил происходящее:

– Несмотря на то, что наши оруженосцы одеты в особые огнестойкие латы, на таком пекле в них не слишком-то и комфортно. Почтенные зрители, как вы считаете, не пора ли юному воину освежиться?

– В во‐ду! В во‐ду! – шумели трибуны.

Вана стояла, сжав кулаки. Эльмар был в огне с головы до пят, и, хотя доспехи защищали его, юноша едва держался на ногах, то и дело ударяясь о край платформы.

– Пры-гай, пры-гай, пры-гай! – скандировала публика, и Вана понимала, что доспехи не смогут защищать от пламени вечно. Поэтому она скомандовала:

– Ну же, прыгай прямо сейчас!

И Эльмар прыгнул. Подобно пылающей комете, он устремился в пропасть, ударился о деревянное перекрытие и с шипением приземлился в яму с водой, где к нему на помощь немедленно кинулись оруженосцы и слуги. Вана облегчённо выдохнула, но радоваться победе было ещё рано, ведь теперь на неё смотрели не только горгульи, но и берсерк.

– Чёрт! И как мне теперь быть? – выругалась она, и воин в доспехах тяжёлыми шагами направился к ней. Деревянный помост скрипел под его сапогами, и, невзирая на гудящие ноги и ноющую грудь, девушка придумала абсолютно безумный и в то же время безнадёжный план.

Вана бросилась наутёк. Краем глаза она увидела, как горгульи повернулись вслед за ней, а в их пастях вспыхнул огонь. Затем она ринулась навстречу наёмнику и, припав на колени, отклонилась всем корпусом далеко назад. Девушка почувствовала жар и услышала шипение, когда огненные шары пронеслись над ней и устремились прямо на берсерка. Тот лениво поднял свой щит.

Поднявшись с колен, Вана прыгнула. Её правая нога, казалось, вот-вот сломается от нестерпимой боли, но она приземлилась обеими подошвами на широкий щит противника. Не успел воин опомниться, как девушка снова оттолкнулась и пролетела у него над головой. При этом она не забыла раскрутиться вокруг своей оси и в таком пируэте выставить вперёд правую руку.

– Этого… этого не может быть! Дорогие зрители, вы только взгляните на этого отчаянного синего оруженосца!

Прежде чем Вана поняла, что её план действительно удался, в лазурное небо над Аммерлингом вознёсся радостный возглас глашатая и рёв многотысячной толпы. Вана с грохотом приземлилась позади берсерка, ощутив вес учебного оружия. В руке у неё оказался массивный деревянный меч, который она выхватила из-за спины наёмника во время прыжка. Воин крадучись двинулся к ней, и Вана пыталась удержать меч обеими руками. Она с трудом сумела приставить его к груди, и отполированное деревянное лезвие взмыло высоко вверх, ярко сияя на солнце.

Противник замер, потянулся к висевшей на поясе сумке и вынул небольшой деревянный коробок, который со щелчком вставил в свой арбалет, закреплённый на правой руке. Вана вздохнула. Он зарядил оружие! Девушка прекрасно знала, что будет дальше, и первые стрелы уже полетели в неё. Несмотря на тяжесть меча, она увернулась от первого залпа и в порыве отчаяния или, может быть, отдавая дань тренировкам, взмахнула мечом, защищаясь от стрел.

– Прекрасно, малютка. Вот он, фирменный стиль гнома! Уклоняйся, блокируй удары и бей в ответ! – голос Хуппо вновь зазвучал, и Вана инстинктивно отразила арбалетные выстрелы наёмника.

В её сторону метнулись ещё два огненных шара, и, хотя Ване удалось увернуться от одного, другой всё же полоснул её по наплечной броне. Пламя охватило её правое плечо, и девушка почувствовала жар сквозь латы.

– ПРЫ-ГАЙ, ПРЫ-ГАЙ, ПРЫ-ГАЙ! – зашумела толпа, но Вана выпустила тяжёлый меч из рук и принялась кататься по помосту, хлопая свободной рукой по горящему плечу.

Только она хотела подняться, как солнце заслонила громадная тень. Подняв взгляд, девушка увидела нависшего над ней берсерка. Он снова схватил свой деревянный меч и приставил его острие к голове Ваны. Перед глазами заплясали причудливые искры и звёзды, а затем она почувствовала сильный удар о деревянный помост.