Как оно здесь оказалось? Я его точно не брала!

─ Я понятия не имею, как оно здесь очутилось, ─ дрогнувшим голосом произношу я и испуганно смотрю на мужа. ─ Наверняка Верана сама его подбросила, чтобы создать этот конфликт. Но ты ведь не поверишь мне, так ведь?

Глаза мужа недобро сужаются, а во взгляде я вижу не злость, а бесконечный холод.

─ Я заберу его в свою спальню, ─ цедит он по слогам и прячет колье в карман. ─ Я не буду в этот раз разбираться, кто прав, а кто виноват. Но если подобное повторится, то наказание будет суровым, ─ на последней фразе он подходит к двери и тянет на себя, а затем добавляет напоследок: ─ Запирай в следующий раз двери, Эдель. Не создавай ситуаций, которые тебе же и навредят.

С этими словами Арэн покидает мою комнату, а я от досады прикусываю губу.

Он ведь понял, что это Верана подстроила! А все равно повел себя так, будто я виновата!

Теперь еще и двери запирать. В собственной комнате!

А если забуду запереть? Верана снова что-нибудь мне подкинет? Или ночью придушит подушкой?

Как же все это несправедливо! И несправедливость эта нескончаема. А ведь когда-то я наивно верила, что все будет по-другому.

С самого детства, как очутилась в этом мире, я жила в обители неугодных, где царит тяжкий труд и нищета. На лучшую жизнь можно было и не надеяться, разве что только фантазировать о ней.

Но однажды на моем запястье загорелась метка истинности. И когда за мной пришел Арэн, у меня даже не было мысли отказать ему.

Выбора, конечно, все равно не было, ведь истинные пары по закону должны быть вместе. Но это последнее, о чем я могла бы задуматься в тот момент.

Казалось, впервые в своей жизни я вытянула счастливый билет. И первое время рядом с мужем я искренне верила, что так оно и есть.

Я была счастлива и наслаждалась жизнью, а не волокла жалкое существование. У меня появилось все, о чем прежде я даже мечтать не смела.

А потом все стало рассыпаться, как карточный домик. Волшебная иллюзия растворилась, открывая взору реальность, которая оказалась далеко не радужной.

Арэн слишком времени стал проводить в военных походах. Но даже когда возвращался, то дома он появлялся крайне редко, будто специально избегал меня. А затем он и вовсе привел в дом свою любовницу, заявив, что теперь она будет жить с нами.

Это разбило мое сердце на куски и толкнуло в глубокое отчаяние. Но после самых тяжелых дней и попыток призвать мужа к здравому смыслу и уважению, мне пришлось смириться. Иного выбора мне просто не оставили.

Арэн не может отказаться от меня ─ своей истинной. И уж тем более не может развестись со мной. А я не могу уйти от него…

И даже если бы мне предоставили такую возможность, то идти мне все равно некуда. А обратно в обитель я ни за что не вернусь. Лучше уж быть неугодной женой и терпеть любовницу мужа, чем снова оказаться в том аду.

Да и грех мне жаловаться. У меня есть дом, пища и удобства, а свое время я могу посвящать чтению книг и приятным увлечениям, а не тяжкому труду. И если когда-нибудь я все же смогу забеременеть, то у меня появится новый смысл в жизни, ради которого можно стерпеть все. Только эта мысль и дает мне стимул жить дальше, не впадая в безграничное отчаяние.

Глава 3

Глава 3

Погода не на шутку испортилась. К вечеру первый снег превратился в снежную бурю и накрыл еще цветущий тяжелым белым одеялом.

Слишком рано в этом году наступила зима. Даже природа не успела подготовиться.

Разбушевавшийся ветер свистит за окном и задувает в щели. В комнате становится зябко, и я крепко кутаюсь в шерстяной плед, устроившись на постели с книгой.

Помню, в детстве, еще до того, как случилась автокатастрофа, после которой я очутилась в этом мире, мама читала мне увлекательные сказки про принцесс. И в тех сказках было столько светлого и волшебного, что я до сих пор вспоминаю их с теплом. И пока я жила в обители, каждую ночь их мысленно пересказывала себе, чтобы привнести в свою жизнь хоть капельку радости.

Здесь же подобные истории мне не встречались, а про принцесс можно прочесть лишь в исторических книгах.

Удивительно, но в мире, в котором есть настоящая магия, не оказалось места волшебству в книжном исполнении. Будто наличие этой самой магии лишает людей способности мечтать и фантазировать о чем-то большем и светлом.

Увы, но реальность такова, что реальная магия ─ это далеко не всегда что-то чудесное и доброе. При наличии у человека определенного дара она, несомненно, может помогать людям. Но если судить более масштабно и обобщенно, то магия порождает жестокость.

Это карательный инструмент, оружие, способное причинять боль, уничтожать. Это сила, которая дарит ощущение превосходства, а, порой, и лишает человечности.

Перед глазами у меня яркий пример мужа. Дракон-завоеватель, военачальник, на счету которого бесчисленные победы.

Вероятно, Арэн не был с рождения таким, какой он есть сейчас. И судьба неумолимо притупила в нем те качества, что ценятся в человеке. Не в воине, а именно в человеке.

Ведь сложно оставаться мягким, эмпатичным и заботливым, когда жестокость и хладнокровность ─ это твои спутники по жизни. Без них не было бы побед, только поражения, которые обычно заканчиваются смертью.

И, да, Арэн вполне закономерно привык к тому, что его выбору и решениям беспрекословно подчиняются. И эта привычка вселила в него веру в то, что только его мнение единственно верное, и ошибаться он не может.

Он привык идти напролом, приказывать и получать исключительно то, чего он сам желает. А связь со мной оказалась для него насмешкой судьбы, ведь выбора ему не дали, а поставили перед фактом.

И я не раз думала о том, что его нежелание видеть во мне ту единственную женщину, которую он способен любить и с которой может быть счастлив, вызвано именно отрицанием отсутствия выбора.

Но, может, я ошибаюсь, и подобные мысли меня посещают только потому, что они немножечко тешат мое эго. Ведь так не хочется верить, что не я, а Верана оказалась достойнее любви моего мужа…

Тихий стук в дверь нарушает мои мысли.

─ Войдите.

─ Госпожа, ─ робко произносит Фрина, показываясь на пороге моей комнаты. ─ Вы еще не начали собираться?

─ Собираться? ─ непонимающе хмурюсь я.

─ Да, ─ кивает она, поджав губы. ─ Сегодня ведь ваша ночь с господином Арэном.

Точно… Как я могла забыть? Наверное, мне просто не хотелось об этом думать.

И сразу же приходит осознание, для чего Верана провернула сегодня этот фокус с колье. Хотела, чтобы я впала в немилость мужа, и он отказался от ночей со мной, пока снова не остынет.

Подобные фокусы она проделывает регулярно и с переменным успехом. И, думаю, Арэн уже проследил закономерность, поэтому сегодня не стал раздувать конфликт из-за подброшенного колье и спустил все на тормозах.

─ Я подготовлю для вас платье и украшения, ─ Фрина торопливо подходит к шкафу с нарядами, распахивает дверцы и оборачивается: ─ Какое сегодня вы хотите надеть?

─ Выбери на свой вкус, пожалуйста, ─ безразлично отзываюсь я и, поднявшись с постели, вреду в ванную комнату.

Каждое приготовление к ночи с мужем ассоциируется у меня с упаковкой подарка. Красивая и пестрая обертка, пышный бант… Только внутри все равно оказывается не то содержимое, какое хотелось бы видеть моему мужу.

Освежившись, я сажусь напротив туалетного столика и наношу румяна, чтобы хоть немного добавить красок своему бледному лицу. Черной тушью поднимаю длинные ресницы, делаю их гуще, и мой взгляд теперь кажется не таким поникшим, какой он есть.

Губы привычно не крашу. Арэну всегда не нравилась помада, и я перестала ее наносить, чтобы угодить мужу.

И любопытно, что при этим Верана всегда ходит с ярко накрашенными губами. Выходит, на ней Арэна помада не раздражает?

Заканчиваю с приготовлениями, и Фрина помогает мне застегнуть на шее невесомую подвеску с дорожкой из камней, опускающуюся в декольте. Затем она заботливо расправляет мои локоны, делает шаг назад и улыбается:

─ Вы такая красивая, госпожа. Как и всегда.

─ Спасибо, ─ грустно улыбаюсь я и добавляю: ─ Хоть от кого-то я могу услышать эти слова.

Покидаю свою комнату и медленно бреду по коридору в покои мужа. И словно змея, внезапно выползающая из кустов, из-за угла появляется Верана, преграждая мне путь.

─ Нарядилась? ─ ядовито усмехается она. ─ Только тебе это все равно не поможет, Эдель. Твой муж тебя не хочет! Поэтому ты и не можешь забеременеть.

─ Спасибо, что сообщила, ─ натянуто улыбаюсь я. ─ Обязательно передам твои слова лекарю. А то он никак не может разобраться, в чем причина. А ты, оказывается, все знаешь. Тебе бы в лекари податься с твоим умением выносить диагнозы, а не прозябать в этом доме в качестве любовницы.

Ухмылка тут же сползает с лица Вераны и сменяется раздражением.

─ Радуйся, пока можешь, ─ фыркает она и прижимает ладони к своему животу. ─ Потому что радоваться тебе осталось недолго. Арэн и без того терпит тебя из последних сил, а скоро на свет появится наш сынок, и у Арэна отпадет необходимость держать тебя в этом доме. Считай дни Эдель. Еще немного, и в этом доме будет другая госпожа, не ты!

Глава 4

Глава 4

Да откуда же у Вераны столько наглости, не знающей границ? И с каждым днем ее будто все больше и больше становится.

Беззвучно выдыхаю через нос, дабы сохранить спокойствие, и улыбаюсь: