Фрейя, шумно выдохнув, кивнула. Ларкин чувствовал, что принцесса по-прежнему обеспокоена, но надеялся, что ее беспокойство пройдет, как только они доберутся до Стены. Так же как и собственные опасения Ларкина, за которые ему было почти стыдно. Хранители, конечно, были грубыми парнями, однако преданными – до кончиков пальцев.

Внезапно пение Вэйлина, сопровождавшее их в пути последние несколько минут, прекратилось. Полукровка внезапно остановился, и Ларкин тут же понял почему. Они достигли Стены.

Ларкин с трудом сглотнул. Перед ними простиралась Стена, которой он когда-то присягнул в верности и которую с неохотой вынужден был покинуть. Стена по-прежнему выглядела именно такой, какой запечатлелась в его памяти. Красивой эту громадину из черной выветрившейся породы назвать было нельзя, и тем не менее Хранитель наслаждался ее видом. Потому что для него Стена была больше, чем просто барьером между странами, – она была местом, которому Ларкин когда-то посвятил свою жизнь. Он служил ей душой и телом.

Сквозь редеющий лес они медленно двинулись дальше, пока не вышли на площадь, где находилась база. И тут Ларкин услышал звуки борьбы. Звон мечей, бьющихся о другие мечи, крики мужчин, подстрекающих и подбадривающих друг друга. Вопли, стоны, лязг металла. Для Ларкина эти звуки были такой же частью Стены, как однообразная еда или жесткие койки в больших общих спальнях, с которыми он, к счастью, смог распрощаться много лет назад.

– Они готовятся к битве, – сказал Вэйлин, указывая на группу молодых Хранителей, мечи которых схлестнулись во внутреннем дворе в тренировочной схватке. Их клинки безжалостно рубили друг друга. Тренировочные бои между Хранителями всегда были серьезными, но в тех схватках, что они наблюдали сейчас, чувствовалось какое-то ожесточение, которое для Ларкина было в новинку. Хранители знали, что война будет тяжелой, и чтобы выстоять в ней, им придется применить все свои силы и способности.

Фрейя осадила лошадь и слезла с нее, намереваясь пройти остаток пути вместе с Ларкином и Вэйлином пешком. Едва принцесса обрела под ногами твердую почву, как ее рука потянулась к руке Хранителя. Кожа Фрейи была прохладной, ладони вспотели от страха. В ответ Ларкин пожал девушке руку, надеясь придать ей этим немного храбрости.

Они пересекли площадь, наблюдая, как те Хранители, что не участвовали в тренировочных схватках, деловито точили свое оружие, укрепляли хижины камнями и мешками с песком или приносили припасы. Мужчины разговаривали тихими, приглушенными голосами. Никто не смеялся, не шутил и никоим образом не выбивался из общей массы. Давление надвигающейся битвы тяжело висело в воздухе, пробегая по спине Ларкина холодной дрожью, прогнать которую не в силах были даже теплые солнечные лучи.