– Я принес тебе кресс-салат.

Мэйрид кивнула:

– Отлично, большое спасибо! Я заберу его позже.

– Хорошо, – сказал Киран, прощаясь. Недолго думая, он устремился через магазин к потайному люку и, открыв его, спустился в темноту. Мэйрид закрыла люк за его спиной. Теперь обратный путь в логово Темных был хорошо знаком Кирану. Дни, которые они успели провести в Эвадире, казалось, тянулись, словно недели. Возможно, так было из-за холода. А может, оттого, что они с нетерпением ждали прибытия остальных. Так или иначе, Киран чувствовал, что время здесь течет медленнее, будто оно замерзло вместе с реками и озерами.

Преодолев короткий путь до укрытия, Киран постучал в деревянную дверь. Охранники на входе встретили его так же дружелюбно, как и Мэйрид, и Киран вошел в ледяное царство Темных. Все, по обыкновению, занимались своими делами. Большой костер в центре площади горел тихим потрескивающим пламенем; две женщины присматривали за готовящейся едой. Дети играли в салки, трое мужчин чинили крышу дома, пятеро человек несли через площадь корзины с бельем. На мгновение Киран остановился на полпути, потупив взгляд. Он так до конца и не мог понять, как образовалась здесь эта община и как в этих условиях можно было нормально жить, но ведь они жили. У каждого местного жителя была своя задача: каждый знал, что делать, и каждый помогал другому. То была собственная, почти мирная империя посреди страны, полной беспорядков.

Проходя мимо мужчин, чинивших крышу, Киран кивнул им. Они поздоровались с ним, а после вернулись к своему разговору. Судя по тому, что они говорили, жена одного из них была беременна, и теперь мужчины собирались соорудить колыбель. Каково же будет расти на морозе и играть со снегом и льдом вместо того, чтобы бегать по зеленым лугам и купаться в теплых озерах?

Мысли Кирана оборвались, когда он подошел к хижине, которую они делили с Зейлан, хотя хижиной их жилье можно было назвать лишь с большой натяжкой. Укрытие состояло из четырех наспех склеенных стен и более-менее герметичной крыши. Зато здесь была дверь, скромные места для сна и даже небольшой камин. Иногда дым заполнял все пространство хижины, и приходилось распахивать дверь настежь, но с этим досадным обстоятельством можно было смириться.

Стряхнув с плеч оставшийся на пальто снег, Киран вошел внутрь. В хижине пахло дымом и горящими углями. Этот запах уже настолько въелся в здешние стены, что даже одежда и волосы Кирана тоже часто источали тот же аромат.

Зейлан сидела в кресле перед камином. Она расположилась так близко к пламени, что, невзирая на холод в пещере, сняла теплое пальто, оставшись в одной тонкой рубашке. Девушка задумчиво смотрела в огонь, как часто бывало в последние несколько дней. Она ничего не говорила, но Киран чувствовал, как терзало Зейлан осознание того, что она вовсе не Хранительница, а прирожденная Темная.