Понятное дело, что они с них пылинки сдувать будут ради своей выгоды. Хорошее впечатление будет стоять на первом месте, а там, глядишь, кого-то из них пригласят в гости или на тот же бал, где будет полно других аристократов. Грех упускать такую возможность.

К тому же пользоваться неведением хороших людей идёт против моих убеждений.

Не могу же я кому попало говорить, что за мной охотятся. Об этом знают всего несколько человек, и студенты разве что догадываются. То что они не побоялись и всё равно пошли в Аномалию, это их выбор. Вдаваться в подробности перед другими Искателями я не собирался. Не та эта информация, которой можно разбрасываться направо и налево.

Прямо палка о двух концах. Какой из двух вариантов не выберешь, окажешься в проигрышной ситуации. А раз других вариантов нет, нужно создать третий.

Пожалуй, стоит объединиться с Искателями Бездны. Этим на аристократические дрязги наплевать, так что цацкаться со студентами никто не будет. Как раз появится возможность скинуть студентов на них, а самому углубиться в Аномалию и выяснить, что тут, чёрт возьми, происходит.

Внутреннее предчувствие подсказывало мне, что с этой Аномалией что-то не так. Значит ответы нужно искать в глубинах.

Если не найду их в Аномалии, то в крайнем случае свяжусь с Софией и парочкой знакомых. Потеряю во времени, но обеспечу безопасность.

Так, ладно. Меньше слов, больше дела.

* * *

Артём с детства считал, что хорошо разбирается в людях. Он по своему характеру не был общительным, зато любил молча наблюдать за остальными. Подмечать поведение, привычки, реакции, которые следовали за определёнными действиями. Всё это было не менее интересно, чем сама магия.

И что главное — помогало ему добиваться поставленных целей. Например, стать советником в группе, к чьему голосу в первую очередь прислушивается Максим и остальные. При этом никакой мороки он не испытывал.

Поэтому Артём сразу замечал, если кто-то из его знакомых странно себя вёл. Как правило, у резких изменений всегда находилась причина. Так почему Лидия странно себя ведёт?

Екатерина изменений не заметила. Артём же видел, что она двигалась иначе. Чаще оглядывалась, в разговоре куда чаще смотрела в глаза, а не в пол, и ещё множество таких мелочей. Причём всё это изменилось за каких-то пару часов.

Парню хотелось бы списать это на усталость, но нет. Сбрасывать с себя ответственность он не собирался. Тем более когда от этого могут зависеть жизни его друзей.

— Лидия, — обратился он к девушке, когда они организовали небольшой привал перед походом назад. Сражаться на пустой желудок отвратительная идея. — Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — мягко улыбнулась девушка, и эта улыбка показалась парню фальшивой. Нет, она точно что-то скрывает. — Почему ты спрашиваешь, Артём?

Опасный вопрос. Если прямо скажет о том, что думает, то Лидия начнёт тщательнее скрывать правду, и до истины он не докопается. Как ему ответить?

— Я всё думаю, не повторится ли нападение в поезде, — резко сменил тему Артём. Екатерина, услышав его слова, тихо сглотнула и отвернула голову. — Как думаешь, зачем мы были им нужны?

— Это намёк? — улыбка исчезла с её лица. Вот ещё одна странность в поведении.

— Нет, — Артём покачал головой, доставая из пластикового пакета безвкусную галету. — Просто интересно твоё мнение.

— Мне нечего сказать, — холодно ответила Лидия и отвернулась от Артёма, будто показывая обиду.

Неужели он что-то не то сказал? И с каких пор Лидия сама себе что-то надумывает? Да, они аристократы, которые вынуждены следить за речью, но они в первую очередь друзья. Ещё до поступления они договорились о неформальном общении. И чтобы все претензии и обиды говорились прямо, а не полунамёками.

Нет, он что-то упускает из виду. Здесь что-то не так. И почему Катя молчит? Её же обычно вообще не заткнуть.

«Никогда не теряй бдительности в подземелье, даже если всё кажется спокойным», — слова профессора пронеслись в голове, как гром среди ясного неба.

Не терять бдительность… Точно. А как они вообще сюда попали? На них напал рыцарь смерти, они от него отбились, а затем…

Затем был туман, да. Они вошли в него, и туман исчез, будто ничего не было. Отряд продолжил убивать монстров, и тогда Лидия с Катей начали странно себя вести. С тех пор прошло около двух часов.

Неужели они до сих пор в ловушке тумана? Если да, то как это проверить?

Точно!

Артём на пару секунд закрыл глаза и сконцентрировался на потоках маны. Вот оно что. Он больше не ощущал лёгкие колебания около своей тени. Они полностью исчезли. Значит это иллюзия. Нужно выбираться отсюда.

— Артём? — услышал он голос Лидии.

— Артём, ты что делаешь? — это сказала Катя.

— Иду за тобой, тварь, — играя желваками, ответил парень, после чего создал в руке стрелу и что есть мощи вонзил её себе в предплечье.

Боль быстро привела его в чувства. Стоявшая перед глазами картина исчезла в тот же миг, вместе с раной на руке. Теперь парень снова очутился в коридоре с морозным туманом. Лидия и Катя стояли позади него с закрытыми глазами и слегка покачивались.

Так, а почему Лидия до сих пор не выбралась из иллюзии? Она же быстрее него должна выбраться. Неужели это ещё одна иллюзия?

— Похоже я догадываюсь, о чём ты думаешь, — в коридоре, словно из ниоткуда прозвучал голос Вельзи. Он его хорошо запомнил после случая в поезде. — Твоя подруга сейчас вовсю сражается с монстром, но только у себя в голове. Лучше поторопись, а то она на пределе.

— Благодарю за подсказку, — едва заметно улыбнулся Артём и рванул вперёд, чувствуя, откуда сильнее всего исходит враждебная мана. Из стены, там, где висит картина с зелёными лугами. Замаскировалась, тварь.

Призвать кинжал, остановить время, телепортироваться прямо перед тварью и ударить! Всё как на тренировках.

Противный пищащий звук заложил Артёму уши. Чего уж там, ему казалось, что ещё немного и лопнут барабанные перепонки. К счастью, тварь быстро скончалась и упала на землю, показав свой истинный облик.

Выглядела она как… у Артёма даже не нашлось слов, как её описать. Помесь краба и хамелеона, так бы он скорее её описал. Вроде Алексей Дмитриевич так описывал мимиков. С другой стороны, разве мимики могут использовать туман?

Надо эту тварь забрать с собой. Он, конечно, не Искатель, и за органами монстров не охотится, но тут важен научный интерес. Чем больше знаешь о враге, тем лучше, как-никак.

— Не буди девушек, — услышал парень голос Вельзи и заметил, как те аккуратно лежат на полу, на рюкзаках. — У обеих истощение. Через час придут в себя. Стой здесь и никуда не уходи.

— Хорошо, — сказал Артём и только сейчас заметил, что помимо его, Лидии и Екатерины, в коридоре есть кто-то ещё.

* * *

Недолго продлилась спокойная жизнь. Раньше как было? Встал, потренировался, позанимался с учениками, покушал, уделил время на создание полезных пилюль или разбор очередных заклинаний и спать. А теперь что ни день, то ждущий тебя сюрприз. Приятные или не очень — тут уж как повезёт.

По крайней мере Белова, Соколова и Лазареву пришлось оставить у входа в Аномалию. Они меня тормозили, а тут ситуация со второй группой развернулась, так сказать, нестандартная.

— Я не знаю, кто она, Алексей Дмитриевич, — сказал Волков, стоя рядом со мной и смотря на довольно молодую девушку. Судя по виду, моя ровесница. — На всякий случай забрал у неё меч. Ещё нашёл жетон из нагрудного кармана, там написано «Селена И. Б.».

Я пригляделся к девушке. Чёрные волосы, собранные в пучок, слегка смуглая, будто обгорела на солнце, пальцы все в ссадинах и шрамах. При этом носит зачарованный плащ, приглушающий звуки и маскирующий ману. Наверняка разведчица.

— Селена — это прозвище Искателя. Настоящие имена редко используются в нашем ремесле — начал разъяснять я Артёму, чтобы ввести его в курс дела. — И. Б. — это не инициалы, это название группировки. И. Б. расшифровывается как Искатели Бездны. Отморозков туда не берут. Только лучших из лучших.

Вопросов появилось гораздо больше, чем ответов. То, что Артём наткнулся на девушку, меня ничуть не удивило. Аномалия недавно открылась, ясное дело, что группировка будет исследовать окраины. Меня больше напрягало её состояние.

— А как тогда она угодила в ловушку монстра и выбраться не смогла? — Волков пальцем показал на тело монстра. Что это за тварь, я к слову сам не знал, хотя повидал многих.

— Это надо у неё спросить будет, когда очнётся, — серьёзно посмотрел я на парня и сложил руки на груди. — Хотя не думаю, что это случится в ближайшее время. Ты в иллюзии пробыл всего ничего, а она в таком состоянии уже два дня находится. Как Лидия Евгеньевна и Екатерина Дмитриевна очнутся, то вернёмся ко входу и покинем Аномалию.

— На этом тренировка закончится? — с нескрываемым разочарованием в голосе спросил Волков.

— Конечно же нет, — хмыкнул я и перевёл взгляд на монстра. — Во-первых, надо проявлять солидарность между Искателями. Сегодня ты спасёшь чью-то жизнь, завтра спасут твою. Во-вторых, тут у нас новый монстр. Его доставка на «большую землю» — это тоже часть работы Искателя. Так что максимум передохнем денёк и снова в Аномалию.

Я не стал уточнять, что собирался ещё связаться с ректором, чтобы он продлил наш рейд на неделю-другую. Пусть будет сюрпризом. К тому же посмотрим, как в этот раз сработает отсев. Уверен, что та же команда Белова уже мечтает поскорее вернуться в Академию, подальше от этого ада, где тебя все кому не лень пытаются убить.