– Ты повел себя недостойно будущего правителя, – шепнула Саяру матушка, и тот вновь виновато потупился, разглядывая ее длинные черные кудри. – Что бы ни чувствовал, ты обязан присутствовать рядом с родителями. Знаешь, сколько раз мне приходилось посещать ненавистные приемы отца? Но я находила в себе силы даже улыбаться тем, кого презирала. Так что будь добр, возьми себя в руки и пригласи на танец Ниру. Никто не заставит тебя на ней жениться, но быть гостеприимным ты обязан как наследник рода Шайзар.

Саяр дожидался времени танцев, будто сидя на иголках. Он искоса поглядывал на Ниру, которая беззаботно болтала с братом и Лейлой, и чувствовал, как потеют ладошки. Саяр не видел ее три года, и за это время малявка повзрослела, вытянулась и наконец стала походить на девушку, а не на чумазого мальчишку. Ее волосы при свете множества свечей отливали рыжиной и струились по спине мягкими волнами, перевязанные фиолетовой шелковой лентой. Нира вела себя вежливо, но казалось, что она едва сдерживается, вынужденная покоряться правилам приличия.

Когда все окончательно развеселились, отец пригласил матушку на танец. Вслед за ними вышли из-за стола и родители Лейлы. Саяр вдохнул и выдохнул, посчитал до десяти, сжал кулаки и наконец решился. Он в несколько шагов приблизился к Нире, чинно поклонился и протянул руку.

– Позвольте пригласить вас на танец, госпожа Ак-Сарин, – протараторил он и едва не зарделся под насмешливыми взглядами Ниры и Лейлы.

Только сила воли заставила Саяра остаться на месте и не сбежать от собственного унижения. На удивление, Нира согласилась, хоть и неодобрительно хмыкнула.

Саяр положил руку ей на талию, осторожно притянул поближе и сосредоточился на музыке.

– Если бы мы находились в Адраме, я бы с позором тебе отказала, – сказала Нира так буднично, будто обсуждала с подружкой старые сплетни.

– Почему?

– Потому что ты касаешься меня голыми руками, без перчаток. Во всей империи это оскорбление дамы.

– Почему же ты согласилась? – Саяр ехидно изогнул бровь.

– Потому что мне надоело сидеть за столом и слушать подначки Ярана. Он уверен, что родители хотят поженить нас с тобой.

Сердце Саяра екнуло. Если об этом говорит и воевода Миреи, то опасность еще больше и страшнее, чем казалась вчера.

– Будь уверен, я ни за что не выйду за тебя замуж. Где это видано, чтобы знатная дама из Миреи согласилась на брак с нарамцем? – возмутилась Нира, отчего Саяр вспыхнул праведным гневом.

– То есть ты считаешь, что нарамцы хуже мирейцев?

– Вас называют дикарями.

– Зато нас боятся, – огрызнулся Саяр и в отместку наступил Нире на ногу.