Директор школы, где я училась, и мамина подруга приходили ко мне, приносили еду и пытались со мной говорить. Жизнь шла дальше, и я понимала, что надо вставать и что-то делать. Тогда директор школы пригласил меня работать у них на подхвате после уроков, и там я и осталась, когда через пару месяцев окончила ее. Я протирала полки в библиотеке, мыла полы, выставляла лабораторные склянки в классе химии, чистила парты и помогала рисовать плакаты.

Через месяц, в конце лета, я собиралась ехать в один из крупных городов Анцема – Баску, чтобы поступить в колледж на звездочета. Но очутилась в этой повозке с наглухо закрытыми дверьми и решетками на окнах, в окружении грозных мужчин с бандитской внешностью.

Полуденное солнце, достигнув зенита на небосводе, озаряло своим светом густой лес. Воздух наполнялся ароматами разнотравья и хвои, смешиваясь с запахом моего страха. Он, казалось, пропитал все вокруг.

Птицы будто смеялись надо мной, радостно пели: «Смотри, мы свободны улететь куда хотим!» А я мучилась от ужаса и вопросов: «Зачем я им понадобилась, и куда меня везут?»

Я предприняла еще пару попыток позвать своих похитителей, но получила лишь молчание в ответ. Между собой они перекидывались скупыми фразами. Я насчитала пятерых наемников.

Привычно потерев правое запястье, чтобы проверить, на месте ли широкий кожаный браслет, я похолодела. Браслета не было! Прежде он прикрывал три звезды, образующие треугольник Проклятой.

Я ахнула и схватилась за сердце, думала, оно сейчас выпрыгнет из груди. Они меня нашли! Меня убьют! Как и сотни человек до меня, отмеченных знаком Сейны и отверженных обществом.

Я всполошилась, не зная, что делать. Значит, меня везут на казнь! Слезы выступили на глазах, и я сжалась, тихонечко подвывая.

Карета внезапно остановилась, скрежетнули колеса.

– Вылезай! – грубо бросил мне мужик с рассеченным шрамом лицом, открывая дверь повозки, у которой не было ручки внутри.

Я забилась в дальний угол, пытаясь прочитать по его лицу свою участь. Что меня ждет? Казнь? Насилие? Рабство? Предположения одно страшнее другого. Похитители могли и не знать, что я проклятая: вдруг браслет случайно упал с руки, а не они сдернули. Тогда меня ждут последние два варианта. Юных небогатых девушек, сирот, как я, часто крадут для продажи в публичные дома, для коллекций каких-нибудь извращенцев или еще куда.

Я знала, что красива. Мои длинные белые волосы отливали серебром. Прозрачные светло-голубые глаза всегда привлекали внимание, а еще я хрупкая и невысокая. Преступники могли выследить меня и украсть из-за внешности. Или другой вариант – они охотники на отмеченных знаком Сейны.