– Встаньте, – тихо, но твердо приказал Ник. Казалось, он взглянул в лицо каждому, прежде чем продолжить: – Для меня огромная честь занять место отца и возглавить клан Этна. Для меня честь вести вас сегодня в бой. – Он двинулся вдоль помоста, не сводя глаз с народа. – Кто-то считает, что это сражение будет отличаться ото всех, в которых мы участвовали прежде. Но это не так. – Он снял с пояса боевой топор и подбросил его в руке. – То же оружие. Тот же риск. Та же кровь на земле. – Резко махнул топором в сторону леса. – Тот же враг, и мы знаем, что он из себя представляет, однако сомневаюсь, что он в полной мере осознает, с кем столкнется сегодня. – Николас оскалился, и в воздух с согласным ревом взлетели руки с оружием. – Мы заставим их пожалеть о том, что они связались с нами. Обагрим клинки их оскверненной кровью и вынудим заползти обратно в норы, из которых они выползли. Мы покажем им, что случается с теми, кто покушается на то, что принадлежит нам. Покажем, что случается с теми, кто бросает нам вызов.

Каждый его призыв был встречен одобрительными возгласами толпы и блеском стали.

Он не просто стал вождем.

Он был им, и это видел каждый.

– Обратно вернутся не все. – Николас замер, расправив плечи и подняв подбородок, окрашенный алым. – Но все же вернутся. А жизни Кезро мы заберем все до единой. – Я едва не оглохла от криков Этна и Шэлдо. – Мы готовы оказать отпор. Эти земли принадлежали нашим кланам не один десяток лет, и будь я проклят, если отдам свой дом дикарям, – взревел Ник, и я вскинула меч острием в небеса, подхватывая всеобщий боевой клич. – Обнимите родных! Хватайте оружие! Ради наших семей! Ради будущего для наших детей! Пришло время раз и навсегда разгромить нашего врага!

Тяжело дыша сквозь оскаленные зубы, Николас наблюдал за тем, как разгорается зажженное им пламя. Возбужденные, воодушевленные, воины обоих кланов, не обращая внимания на дождь, бросились исполнять приказ вождя Этна.

Аян подошел к Нику и положил руку ему на плечо; его буквально распирало от гордости. Как и Делию, которая, не сдержавшись, бросилась к помосту, готовая раскрыть объятия своему сыну, что стал мужчиной. Атли с широченной улыбкой потряс его руку, и, обменявшись с ним парой слов, Николас наконец-то спустился с помоста и моментально оказался в кольце тех, кто спешил его поздравить. Сначала была Делия, которую Аян спешно оттащил в сторону, судя по его лицу, ворча что-то вроде: «Не позорь сына своими слезами и поцелуями, женщина, разве не видишь, ему уже по статусу не положено!» Затем подошли старшие воины, приятели из Шэлдо, Эш, Теоден, кто-то из пожилых жен, торопившихся благословить нового вождя.