– Нелли, я…

На ее щеках вспыхнул румянец.

– Тесса, нельзя! Забыла, что стало с отцом?

И, смотря сестре в глаза, я почувствовала, что гнев развеивается, словно дым на ветру. Туманы плохо обошлись с отцом, но дело не только в этом. Если я сбегу, король будет вынужден наказать кого-то вместо меня. Нелли тоже была у пропасти. Если он и не видел ее, то слышал ее имя. А еще Вэл. Если я сбегу, они обе окажутся в опасности.

– Не волнуйся. Я не сбегу. – Вздохнув, я взяла кружку и допила эль, расслабившись от горячего ощущения в животе. Солнце еще высоко стояло в небе, но теперь стало светло-оранжевым, оповещая о том, что день подходил к завершению.

Мама в любую минуту вернется домой и устало споткнется о порог. Скоро наступит время ужина и отхода ко сну. Но для начала нужно привести в чувство Вэл, пока мама не стала спрашивать про…

Дверь распахнулась, скрипнув на потрепанных петлях. В дверном проеме появилась мама, от которой пахло пшеницей и грязью. На ней, как обычно, были серые брюки и туника в пятнах от травы.

– Мама! – Нелли вскочила со стула, неумело скрывая, что у нас что-то происходит. Она заломила руки, и костяшки ее пальцев побелели. – Ты дома! То есть, конечно, ты дома. День подходит к концу. Нам нужно приготовить что-нибудь на ужин.

Мама, хромая, устало вошла в дом. Темно-золотистые волосы Улы Бэрен были собраны на макушке в тугой пучок. Она внимательно посмотрела на меня темно-карими глазами. Проработав целый день на солнце, даже сейчас она выглядела безупречно, хотя руки у нее были покрыты мозолями, трещинами и красными пятнами. В отличие от рук короля Оберона.

– Чем это вы тут занимаетесь? – прищурившись, спросила она.

Вэл что-то буркнула, склонившись над ведром.

– Выпиваем, – я подняла кружку. – А Вэл немного перебрала.

Матушка фыркнула.

– Похоже, теперь это обычное дело. Почему? Еще что-то случилось?

Моя мать не была фейри, но обладала инстинктами ястреба. От ее внимания ничто не ускользало. Нас переполняло чувство вины, и ее тонкий носик это учуял. Я удивлялась, как долго мне сходило с рук воровство драгоценных камней. Но мама почему-то ни разу не пыталась в этом разобраться. Однако после сегодняшнего вечера сомневаюсь, что так будет продолжаться и дальше.

– Скоро праздник, – покраснев, сказала Нелли. – Мы просто стараемся веселиться, пока можем. Ну, до того, как король Оберон сделает выбор. Маловероятно, но ею может стать одна из нас.

Праздник Света проводился только раз в семьдесят пять лет. Большинству смертных девушек не доводилось испытать волнения, когда тебя представляют королю фейри. Он собирался выбрать очередную невесту из людей. А взамен фейри обещали еще семьдесят пять лет защищать Тейн. Девушки в нашей деревне надеялись, что выберут кого-то из них, потому несколько недель готовили к празднику платья и размышляли, какие сделают прически.

Я же не могла придумать ничего хуже.

– Ты должна радоваться, если тебя выберут, – сказала мама, а потом, когда посмотрела на бедняжку Вэл, ее взгляд смягчился. – Я знаю, что тебе трудно. Просто постарайся, чтобы пьянство не вошло у тебя в привычку. Хорошо? Тебе это не на пользу.

– Да, госпожа, – сказала Вэл.

– Хорошо. – Мама радостно улыбнулась, словно уговорила самого короля выполнить ее просьбу. – А теперь я приготовлю нам что-нибудь на ужин. Вэл, если хочешь, можешь остаться на ночь.

У меня защемило сердце от боли за Вэл, когда она молча кивнула. В отличие от меня, у нее нет родни и ей не к кому было возвращаться домой. Пока мама хлопотала на кухне, готовя вечернюю трапезу, я налила Вэл черного чая, чтобы ее бледные щеки чуть порозовели. Тем вечером, как и всегда, мы хорошенько отужинали. Какими бы дурными ни были фейри, они обеспечивали нас едой и теплом. Нам не было ни холодно, ни голодно, ни одиноко.

Ровно до тех пор, пока мы повиновались.

* * *

После ужина сны уводили меня в иной мир – за пропасть, где тьма и опасность подстерегали, будто воры в ночи. Я никогда не знала, когда увижу сон. Без них могло пройти несколько недель. Иногда сны переносили меня на самую высокую горную вершину, далеко за пределами Королевства Света. Порой во снах я видела бурлящее море или величавые холмы, свободные от тумана, или же горячий песок.

Но в каждом сне всегда присутствовал он. Лидер мятежников из числа фейри света, который жил в позабытом городе на другом конце пропасти.

Я мало что могла о нем сказать, поскольку он всегда являлся в маске и плаще. Он был высоким, широкоплечим и говорил хриплым голосом. Его волнистые темные волосы ниспадали на плечи, а глаза были цвета льда. Нет, льда я никогда не видела, разве что только во снах. Заснеженные вершины холмов были всего лишь плодом моего воображения. Мне никогда не увидеть что-нибудь из этого.

Той ночью сны привели меня в тенистый лес, где в сгущающихся сумерках мерцали светлячки. Сюда не проникал солнечный свет. Я всегда считала это странным, словно смотрела на что-то немыслимое. Что было весьма кстати. Ведь, в конце концов, это всего лишь сны. Так капитан мог со мной связаться.

– Что случилось? – спросил он, сидя на широкой ветке вечнозеленого дерева. Вокруг него свисали мшистые иголки, превращая его фигуру в скопление теней. И хотя я плохо его видела, сердце громко стучало в груди, а любопытство тянуло к нему как струна, закручивающаяся в спираль. – Ты не пришла сегодня на встречу.

Мы всегда встречались возле деревянной стены у подножия гор за Тейном. Капитан стоял с одной стороны, а я была заточена с другой. Я передавала ему драгоценные камни, просунув их через отверстие в стене. Будучи фейри, он не мог пересечь мост, чтобы самому добыть камни. Его удерживала та невидимая стена силы.

– Меня поймал король. – Я прижала руки к груди, вспомнив неистовую ярость на лице короля Оберона и последовавшее за тем предостережение.

Капитан резко повернул ко мне голову и обшарил меня сверкающим взглядом в поисках ответов. Кровь бросилась мне в лицо.

– Что?!

– Он застукал меня у пропасти и забрал камни, – сказала я. – Сегодня мне нечего тебе отдать, и я подумала, что нам лучше не встречаться на случай, если он приставил кого-нибудь следить за мной. Можем попробовать снова через несколько недель, когда он об этом забудет. Сколько еще тебе нужно камней, чтобы прогнать туманы?

И хотя я не видела его лица, могла поклясться, что он нахмурился.

– Бессмыслица какая-то. Король не стал бы тебя отпускать, если бы поймал на краже его драгоценных камней.

Капитан встал и быстро подошел ко мне. Развевающийся за его спиной плащ и проработанная до мелочей маска скрывали лицо, за исключением пронзительных голубых глаз, которые прожигали мне кожу. В глубине этих глаз бурлил гнев. Я испугалась. Я и раньше видела его в гневе, но никогда он не был направлен на меня.

– Плохо, Тесса, – окутал меня его низкий голос. – Оберон не допустит восстания в своем королевстве.

– Поверь, я знаю, – прошептала я, вспомнив, как обезглавили отца. Я не рассказывала капитану о случившемся шесть лет назад. Мы не обсуждали подобное. Разговаривали только о драгоценных камнях – и только. Каждый раз, когда я задавала ему личный вопрос, он менял тему разговора. – Со мной все будет в порядке. Тебе нет нужды беспокоиться.

– Ты подвергаешь себя опасности каждый раз, когда спускаешься в эту пропасть. Я всегда беспокоюсь, – прошептал он.

Капитан перевел на меня взгляд, и между нами возникло напряжение. Ветерок взъерошил мои волосы, и несколько прядей упали мне на глаза. Капитан протянул руку в перчатке, а у меня перехватило дыхание. С грацией, присущей фейри, он убрал волосы мне за плечо. Все внутри меня сжалось.

На миг я совсем позабыла о короле.

Но потом капитан покачал головой и шагнул назад.

– Оберон никогда этого не забудет. Он будет гневаться из-за твоего поступка. Если он еще ничего не предпринял, то обязательно сделает это в будущем. Тебе нужно выбраться из…

Внезапно меня вырвали из сна, обхватив руками за плечи и встряхнув. Я моргнула, и лес исчез перед глазами. Надо мной нависло обеспокоенное лицо матери, а ее золотистые волосы спутанными локонами ниспадали ей на глаза.

У меня внутри все скрутило от беспокойства.

– Мама? – прошептала я. – Что случилось?

Неужели король уже явился за мной?

– Ты металась во сне и что-то бормотала. Тесса, любовь моя, тебе приснился очередной кошмар.

Я расслабилась и снова упала на подушки. Хвала свету!

– О, извини, если я тебя разбудила.

– Не стоит извиняться. – Она убрала с моего лба влажные волосы. – Ты ничего не можешь поделать с этими ужасными кошмарами.

Но мама не знала, что мой визит во сне к лидеру фейри-мятежников на самом деле не был кошмаром. Скорее наоборот, он был моим единственным спасением. Кошмар – то, что творилось наяву. Кошмар – это жизнь в заточении здесь, у короля фейри, который рано или поздно уничтожит меня любым способом.

Глава IV. Кален

Глава IV. Кален

Тесса в опасности.

Опустив ноги, я сел на кровать и схватил светло-серый драгоценный камень из коллекции, которую всегда носил с собой. Я подошел к очагу и встал перед огнем на колени, почувствовав, как его тепло ласкает мое лицо. Тесса воровала для меня несколько месяцев и до сих пор не происходило ничего настораживающего. Я расслабился.

Слишком расслабился.